창밖에 눈이 푸실푸실 내리고 있다.밤새 내리던 눈은 성이 차지 않았는지 아직도 지칠줄을 모르고 내린다. 길거리와 집들은 온통 두툼한 눈이불을 덮어쓰고 달콤한 잠을 자고 있다.
무슨 놈의 눈이 그칠줄을 몰라...
빵 하나로 대충 아침을 떼운 숙이는 부랴부랴 여관을 나섰다. 이런 궂은 날씨에 고향으로 가는 버스가 끊길까 무척이나 마음을 졸였다. 옛날에는 그랬었다. 눈이 무지 많이 내리는 날이면 고향집으로 가는 뻐스가 며칠째 끊기군했었다.
희미한 가로등빛속에 길거리는 잠에 취한듯 껌벅껌벅 졸고 있다. 가로수며 지붕이며 길이며 세워놓은 자전거며 모두가 두툼한 눈이불속에서 묻혀있다.
뿌연 하늘에서 거위털같은 눈송이가 푸실푸실 내린다. 희미한 가로등불빛속에 헐벗은 소녀가 오들오들 떨고 있다. 손에는 팔지 못한 성냥이 한가득 들려 있다. 아, 불쌍한 소녀! 순간 가련한 소녀의 성냥을 몽땅 사주고 싶은 충동을 느낀다. 잠시나마 숙이는 안데르센의 동화 《성냥팔이 소녀》동화속에 빠져 본다.
커다란 캐리어를 끌고 숙이는 신발이 푹푹 빠지는 눈속을 걸어간다.
뽀드득 뽀드득
발밑에서 눈밟는 소리가 들려온다. 경쾌한 소리는 새벽의 고요를 깨뜨린다. 《성냥팔이 소녀》는 온 얼굴로 눈 맞으며 비장하게 걷는다. 희미한 가로등불빛이 가엽은 소녀의 앞길을 밝혀준다. 등불 밝은 집도, 따스한 난로도, 구운 거위의 유혹도 물리친 채 소녀는 외로이 걷고 있다.
앗! 시려
순간 숙이는 아름다운 동화속에서 현실로 돌아 온다. 발목이 찡하며 차가운것이 파고 들었다. 벌어진 발목 사이로 눈이 흘러 든것이다. 숙이는 허리굽혀 손가락으로 발목의 눈을 마구 파낸다. 눈물에 양말이 젖어 찝찝해 났지만 아랑곳 않고 계속 갈길을 재촉했다. 이렇게 큰눈을 본지가 아주 오래전의 일이다.
얼마를 걸었을가?
멀리 어렴풋이 버스정거장이 보인다. 옛모습 그대로다. 하나도 변한게 없다. 눈길을 헤쳐 오느라 숨이 차고 두다리가 후들후들 떨렸다. 땀에 젖은 이마에서는 김이 모락모락 피어 오른다.
‘ 에씨, 모르겠다, 좀 쉬였다가자 ‘
숙이는 끌고 가던 캐리어를 그대로 땅바닥에 던져버린다. 캐리어를 끌던 오른팔이 쥐 날듯이 아파났다. 땅바닥에 주저 앉은 숙이는 연신 팔을 주물러대고있다.
하늘하늘 내리는 눈송이들은 얼굴이며 목덜미를 사정없이 파고든다. 발갛게 상기된 그의 얼굴에는 차가운 눈물이 줄줄 흘러 내린다. 오기에 찬 그는 온 얼굴로 눈보라를 맞는다.
‘ 아! 고향이 참 좋다 ‘
고향 떠나 10년 세월, 머나 먼 남국에서 얼음 얼고 눈 내리는 고향의 겨울이 참 그리웠었다.
‘ 빨리 가야지, 이러다 첫 버스를 놓칠라. ‘
손목시계를 들여다 보니 버스가 출발 15분전이다. 다시 캐리어를 끈 숙이는 눈길을 헤집으며 힘겹게 걸어간다. 드디어 버스정거장에 도착했다. 무거운 캐리어를 요란하게 끌며 급히 버스역사 안으로 들어갔다. 손님 하나 없는 역사안에는 표 파는 아주머니가 꾸벅꾸벅 졸고 있었다. 다행히 고향으로 가는 버스가 통한다고 했다.
“ 아주머니, 첫버스가 떠나지 않았지요? 표한장 주세요”
표를 받아 든 숙이는 안도의 한숨을 쉬었다. 다행히 늦지 않았다.
“ 아이구, 이렇게 무거운 짐을 약한 여자의 몸으로 여기까지 어떻게 끌고 왔어요? 참말로 여장사구만요. 허허 “
힘겹게 버스에 오르는 숙이를 보고 있던 버스기사아저씨가 한걸음에 달려와 빼앗다 싶이 캐리어를 받아 짐칸에 올려준다.
“ 감사합니다. “
기사아저씨한테 고맙다고 인사말을 건내며 버스안을 쭉 둘러보았다. 이른 새벽인데도 손님 몇분이 앉아 있었다. 버스에 혼자가 아니라서 천만다행이라고 생각이 들었다. 여자의 몸으로 그것도 이른 새벽에 혼자 뻐스를 탄다는것은 생각만해도 솔음끼치는 일이다.
숙이는 기사아저씨의 오른쪽 켠의 빈자리를 찾아가 앉았다. 버스가 출발할 시간이 다가 왔다.
“ 자, 뻐스 출발합니다.”
탈 손님이 더 없다는것을 확인한 기사아저씨는 차문을 닫아 버렸다.
빵, 빵!
버스가 등불 환한 정류장객사 앞을 서서히 지나간다. 운전기사아저씨가 차가 떠난다고 경적을 울려준다. 정류장을 빠져 나온 버스는 눈 덥힌 신작로를 힘겹게 달리기 시작했다.
“ 춥지요? 좀 있으면 차안이 따뜻해 질겁니다.”
버스 안은 조용했다. 뒷좌석에 앉은 손님들은 설친 아침 잠을 다시 자는지 누구하나 기사아저씨의 말에 반응이 없었다.
“ 괜찮습니다. 참을 만 합니다.”
뒤를 돌아보던 숙이는 엉겁결에 나지막한 소리로 대답을 했다. 이렇게 추운 새벽에 시간을 거르지 않고 제시간에 출발하는 기사아저씨가 너무나도 고마웠다. 늦은 밤에 현성에 도착한 숙이는 교통이 불편한 고향집에 가는것을 서두러지 않고 여관에서 하루 묵기로 했다. 10년만에 찾아오는 고향집을 막 한걸음에 달려 가고 싶었지만 불안하고 착잡한 마음을 안정시키지 않고서는 그럴수가 없었다.
길 양쪽 가로수들이 없었더라면 어디가 길이고 어디가 들인지 좀처럼 구분하기도 힘들었을 것이다. 이른 새벽이라 다니는 차들도 없었다. 눈속에 긴 바퀴 흔적을 남기며 버스가 눈보라속을 달린다. 아득한 벌판을 보니 종일 달려도 끝이 날 것 같지 않았다.
에어컨에서 온풍이 불어 오기 시작한다. 꽁꽁 얼었던 버스안이 점점 따스해졌다. 얼었던 몸이 풀리자 소르르 잠이 온다.
그러나 잠을 잘수가 없었다.
눈발이 더 커지고 오불고불한 길에서 버스가 위태위태하게 나아가고 있다. 뒷좌석의 손님들은 드릉드릉 코를 골며 자고 있다. 아무런 도움이 되지 않는다는것을 번연히 알면서도 숙이는 다리를 째비가며 잠을 참아 낸다. 내가 자지 말아야 버스가 안전하게 목적지에 도착할 것만 같았다.
차안이 따뜻해지자 창유리에 수증기가 가득 맺힌다. 멍하니 밖을 보던 숙이는 창유리에 ‘엄마‘ 두 글자를 쓰본다. 다시 ‘엄마’ 뒤에다 ‘아버지‘ 세글자를 쓴다. ‘엄마‘ ‘아버지‘ 글자마다에서 눈물이 주르르 흘러 내린다.
순간 숙이의 손이 허공에 얼어 붙는다. 창유리에서도 그의 두볼에서도 눈물이 그칠줄 모르고 흐른다.
찍―찍
버스 앞창유리의 와이퍼가 뻔질나게 움직이지만 계속해서 달라 붙는 눈송이들을 어쩔수가 없었다.
“ 이놈의 눈이 언제야 그칠런지… 이러다 며칠이고 교통이 끊기게 되겠구만.”
“ 그러게 말이예요”
앞만 주시하고 차를 몰던 기사아저씨가 고개를 돌려 힐끔 숙이를 쳐다보았다.
“ 손님, 아까 배나무골로 간다고 하지 않았어요? 당산나무에서 한 30분을 더 걸어가야 하는데. 아, 그렇지, 오늘 이런 날씨에는 족히 한시간은 걸릴것일세! “
“ 집에 오빠가 마중 나온다고 했어요. 걱정마세요”
“ 그럼 그렇지! 안그러면 연약한 여자가 이 무거운 짐을 가지고 배나무골로 어찌 갈려고 말이야. 허허!”
오빠!
자기 입에서 ‘오빠‘ 라는 말이 불쑥 튀어나온것에 숙이 자신도 조금 놀랐다.
얼마 만에 불러보는 ‘오빠‘인가. 종일 꽁무니를 졸졸 따라다니며 ‘오빠! 오빠!‘했었지, 개울가에서 개구리 잡을 때에도 살금살금 잠자리 잡을 때에도 오빠 꽁무니에는 항상 그림자처럼 따라 다녔었지. 그렇게 두 오누이의 정은 유별났었다.
“ 숙아, 맛있나? “
봄이면 빨갛게 익은 앵두를 옷섶에 한아름 따와서는 여동생의 작은 입에 한알한알 넣어주며 맛있나고 물어본다. 동생이 맛있게 먹는것을 보고 입을 다시며 환하게 웃는다. 그처럼 다정한 오빠가 마중 나올리가 만무했다. 집으로 돌아 온다고 편지도 전화도 하지 않았다. 그럴 면목이 없었고 차마 말을 떼지도 못했었다.
10년전에 숙이는 엄마와 아버지의 가슴에 대못을 박고 집을 떨쳐 나왔다.
“ 가시나야! 꼭 이렇게 가야하나, 니가 이렇게 무정하고 독한지 이 오빠는 잘 알았다...빨리 가라, 가! 가는 날에는 다신 집에 못 들어올줄 알아라 ”
당산나무가 있는 길목까지 따라 나오며 설득하려던 오빠는 끝내 폭발하고 말았다. 잡아 끄는 숙이의 팔을 팽개치고 뒤도 돌아보지 않고 갔다.
어느새 날이 훤히 밝아왔다.
아침 햇살에 온 세상이 눈부시다. 멀리 눈이불을 덮어 쓴 산들이 가슴에 포근히 와 닿는다. 마치 따스한 엄마의 품처럼.
저기 저 산을 지나면 바로 나서 자란 고향 배나무골이다.
‘오빠야∼’
창밖을 바라보던 숙이는 다시 한번 오빠를 불러 본다.
어색했다. 콧등이 찡해난다.
“ 배나무골에 가시는 분은 여기에서 내리십시오! “
끝없이 눈속을 달리던 버스가 커나큰 당산나무 아래에 서서히 멈춰섰다. 버스 문이 열리자 새찬 눈보라가 안으로 불어친다. 숙이는 털외투의 지퍼를 턱까지 죽 올렸다. 고맙게도 기사아저씨가 차에서 캐리어를 내려주었다.
“ 오빠가 나온 다면서요? 아무도 없네...그 먼길을 어떻게 가려고? “
사방을 빙 둘러보던 기사아저씨가 걱정어린 눈빛으로 숙이를 바라 본다.
“ 조금 기다리면 오빠가 곧 올거예요. 제 걱정은 마시고 빨리 가세요, 고마와요! ”
허허 벌판에 손님을 내려놓고 버스는 다시 끝없는 눈길을 달린다.
“ 조심해서 운전하세요! “
멀리로 하얗게 사라지는 버스를 숙이는 한참이고 바라본다.
“ 잘 있었니? 당산나무야 “
머리에 눈을 덮어 쓴 당산나무는 사색에 잠긴듯 말이 없다. 눈에 짓눌린 가지들은 아래로 쭉 처져 있다.
길섶에 외로이 자라있는 당산나무는 동네사람들의 사랑을 한몸에 받아왔다. 무더운 여름철에는 사람들에게 서늘한 그늘을 만들어 주었고 버스를 기다리는 동네사람들의 휴식처가 되기도 했다. 현성에서 기숙사 생활을 하던 동네 아이들은 눈이 빠지게 토요일을 기다린다. 토요일 날에 마지막 수업이 끝나기 바쁘게 아이들은 고향으로 향하는 버스정거장으로 몰려든다. 반찬을 담을 빈 밴또와 씻을 빨래가 가득 든 가방을 메고 흥분된 심정으로 고향가는 버스에 몸을 싣는다. 몸은 버스에 앉았지만 마음은 벌써 고향집에 가있다. 엄마의 따뜻한 품이 그리워서. 엄마가 차려주는 맛있는 반찬을 상상하며 버스가 왜 이리 굼뜨냐고 야단법석이다.
“야! 당산나무다 “
저 멀리로 당산나무가 보이자 아이들이 떠들썩하기 시작한다. 크고작은 가방들을 달랑달랑 들고 메고 뻐스문쪽으로 욱 몰켜든다. 기사아저씨가 말려도 아무 소용이없다. 버스 정차하고 차문이 열리면 ‘와!～ ’소리를 지르며 버스에서 몰켜 내린다.
“ 철없는 그때가 참 좋았었는데...”
당산나무밑에서 숙이는 잠깐이나마 행복한 추억에 빠져들었다. 지금도 그때 아이들의 고함소리와 웃음소리가 귓전에 쟁쟁히 맴돈다.
“ 앗! 차가워. ”
불어치는 바람에 나무가지에 소복이 쌓였던것들이 눈사태를 일으키며 우르르 쏟아져 내린것이다. 그 바람에 머리며 목덜미에 한가득 눈을 덮어 쓴다. 깊숙이 파고 드는 차가움에 정신이 번쩍 들었다. 녹은 눈물인지 흘린 눈물인지 얼굴은 벌써 눈물 범벅이가 되었다.
산을 보나 들을 보나 앞을 보나 뒤를 보나 온통 은백의 세계다.
고향집으로 통하는 길은 눈속에 숨어있다. 수레의 바퀴 흔적도 그 누구의 발자국도 하나 보이지 않는다. 여전했다. 눈이 펑펑 내리는 추운 겨울이 오면 동네사람들은 거의 집에 들여박혀 있다싶이 한다. 큰눈이 내리고 길이 막히는 날이면 며칠이고 버스가 통하지 않으니 말이다. 교통이 불편하니 멀리 갈 엄두도 내지 못하는것이다.
당산나무아래에서 한참을 머뭇거리던 숙이는 큰 마음을 먹고 동네로 향하는 길로 들어섰다. 오늘처럼 눈이 내리는 날에는 동네로 가려면 족히 한시간은 걸린다.
무릎까지 푹 빠지는 눈길을 열심히 걸었다. 등뒤에서 캐리어가 뒤뚱거리며 숙이를 바짝 따라붙는다. 또다시 양말이 축축히 젖어들었다. 그렇다고 어찌할 방법이 없다. 무작정 걷는수밖에. 울퉁불퉁한 눈속 길을 걷다 몇번이고 미끄러져 넘어질뻔했다. 기를 쓰며 걷다보니 다리가 천근이라도 되는 듯 무겁고 캐리어를 끌던 오른 팔이 떨어져 나갈듯이 시큰했다.
후～
걷다 말고 멈춰선 숙이는 오던 길을 되돌아보았다. 이제는 당산나무도 보이지 않는다. 눈길에는 갈팡거리며 걸어 온 자기의 발자취 뿐이다.
‘ 에라 모르겠다. 좀 쉬였다 가자 ”
숙이는 캐리어를 눈바닥에 팽개치고 그 위에 털썩 주저 앉았다. 캐리어에 앉으니 살것만 같다. 방금까지 아팠던 허리도 아프지 않았다. 캐리어가 작아서 망정이지 좀 더 컸더라면 아예 벌러덩 우에 드러누웠을것이다.
앉아 있던 숙이는 돌연 무엇인가 발견했다. 눈속에 깊숙이 파묻힌 강아지풀들이 긴 꼬리만 눈밖으로 빼꼼 내밀고 찬 바람속에 떨고 있다. 순간 강아지풀들이 가여워졌다. 이렇게 추운 겨울에 오갈 데 없이 헤매는 자신을 보는 것 같아 저도 모르게 눈시울이 젖어든다.
10년전의 그해 겨울.
그날도 함박눈이 펑펑 내리고 북풍이 쌩쌩 불어치는 추운 겨울이었다.
“ 엄마도 아버지도 그리고 이 오빠도 모두 이 혼사를 결사 반대한다”
“ 엄마, 아버지가 널 매우 그리워하는구나. 이번 설날에 꼭 혼자서 돌아 오길 바란다. 돌아와서 식구들과 다시 너의 혼사를 의논을 하자꾸나! “
오빠의 간곡한 부탁에도 숙이는 고집을 세워 세식구가 함께 고향으로 돌아왔다. 복건성의 한 신발공장에서 노동자로 일하던 숙이는 지금의 남편을 만났다. 신발공장의 기술자였고 아주 듬직한 사람이었다. 숙이 보다 10살이나 많았으며 딸애가 하나 달린 이혼남이었다. 소식을 들은 가족들은 결사 반대 했다. 모든것을 제쳐두고 ‘지금 당장’ 돌아오라는 최후 통첩이였다. 그러지 않으면 쫓아가서 다리몸둥이를 분질러 놓겠다고 으름장을 놓기도 했다.
불안한 마음에 숙이는 대문앞에서 한참이고 서성거렸다.
펄펄 뛸 아버지의 성미를 잘 알기에 더욱 무서웠다. 그러나 이렇게 대문앞에 계속 서있을 상황도 아니다. 동네사람들의 눈이 더 두려워서였다.
큰맘 먹은 숙이는 남편과 딸애를 끌고 조심스레 마당으로 들어섰다. 숙이는 조심스레 노크를 했다.
“ 엄마, 저 왔어요.”
죽어들어가는 소리로 인기척을 내며 정지문을 빼꼼 열었다.
엄마가 부엌 아궁이에 옹크리고 앉아 불을 때고 있었다. 오랜만에 돌아 온 딸을 보고 반갑게 맞아 주신다. 그러나 딸 혼자가 아니라는것을 알아 챈 엄마는 삽시에 얼굴이 굳어지며 두려운 눈빛으로 집안을 바라본다.
“ 아버지 안에 계신다. ”
한마디 내뱉고 등을 돌리신 엄마는 앞치마자락으로 눈굽을 찍는다.
가슴이 쿵쿵 뛰었다. 심장이 가슴에서 막 뛰쳐나올 것만 같았다. 그러나 이젠 되돌릴 수가 없는 막다른 골목에 들어선 것이나 마찬가지다. 숙이는 방문을 훌 열고 방으로 들어섰다. 방안은 담배 연기로 자욱했다. 방에 앉아 담배를 피우시던 아버지는 돌연 나타난 숙이를 의아한 눈길로 쳐다본다. 담배를 든 손은 허공에 굳어져 버렸다. 열린 문틈으로 밖에 누가 더 와있다는것을 알아 챈 아버지는 얼굴이 삽시에 굳어진다.
얼굴이 수수떡처럼 시뻘겋게 달아오른 아버지는 순간 고개를 푹 떨구었다. 거친 숨소리에 방안의 공기가 싸늘하게 얼어든다. 담배를 쥔 아버지의 손이 심하게 떨고 있었다. 난생 처음 보는 아버지의 모습이다.
“ 아버지, 저 왔어요 “
숙이는 죽어들어가는 소리로 인사를 건냈다. 더욱 거칠어지는 아버지의 숨결소리가 들려왔다.
“ 아버지예요. 빨리 들어와서 인사하세요, 어서요. ”
부엌에 말없이 서있던 남편이 딸애의 손을 잡고 조심스레 방안으로 들어섰다. 그렇게 숙이는 남편과 남편의 딸을 데리고 아버지 앞에 섰다.
“ 그렇게 반대했는데 와 왔노 엉?! 이 애비애미가 그렇게 우습다더냐 엉?! 썩 꺼지거라, 니 하나 죽었다 칠꺼다! 이 집에 다신 발 들여놓지 말거라! ”
방에서 벌떡 일어선 아버지는 코앞의 재떨이를 쥐어들고 마루바닥에 휙 팽개치고는 씽하니 밖으로 나가버렸다.
부엌에서 아버지를 말리시던 엄마는 끝내 참지 못하고 아궁이 앞에 퍼드러져서 엉엉 우신다.
“ 이 가시나가 간이 배밖에 나왔나! 혼자 오라고 그렇게 야단쳤는데... 와 저것들을 데리고 왔노?! 엄마, 아버지 속상해 죽는걸 볼려고 작정을 했나, 니들 다 꼴보기 싫으니 썩 꺼져버리거라! ”
언제 부엌으로 들어 섰는지 울분섞인 오빠의 함성소리가 방안으로 들려왔다.
“ 오랜 만에 집에 온 동생 보고 와 그라노! 니라도 숙이를 좀 설득시켜라...그래야 안되겠나, 엉? ”
오빠를 말리던 엄마는 부엌에서 엉엉 울고 방에선 숙이가 엉엉 울고 있었다.
“ 우리 숙이만 남고 당신들은 이 집에서 나가시오! 당신들을 환영 안합니다 “
오빠는 고래고래 소리 지르며 부엌문을 활짝 열어 재꼈다. 꼴보기가 싫으니 당장이라도 나가라는 것이였다.
그날 숙이는 남편이라는 사람과 그의 딸애를 끌고 고향집을 박차고 나갔다. 잡아끄는 엄마의 팔을 매정하게 뿌리치고 뒤도 돌아보지 않고 결연히 떠나갔다. 그렇게 10년이란 긴긴 세월을 가족들과 연락도 잊은 채 살아왔다.
다신 돌아오지 않을 태세로, 오기에 차 떠난 고향집을 지금 숙이는 혼자 돌아왔다.
그때 꼭 그랬어야만 했는지? 긴 세월속 연락 한번 안한것이 지금에 와서 생각해 보아도 후회가 막심했다. 지금 엄마, 아버지는 잘 살고 있는지? 돌아 온 딸을 다시 받아줄것인지 생각할수록 숙이는 마음이 불안하다.
“ 어 추워! 빨리 가야지 ”
목덜미로 눈보라가 마구 파고 들었다. 숙이는 일어나 다시 캐리어를 잡아 끌었다. 눈속 깊숙이 숨어버린 고향길은 오늘 따라 야속하기만 했다.
봄이면 진달래꽃이 만개하고 여름이면 숲이 우거지고 가을에는 아름다운 단풍이 물드는 고향의 산들은 지금 하나같이 발가벗고 추위에 떨고 있다.
‘ 맞아, 저 산이야! ‘
흩날리는 눈보라속 아득히 멀게 느껴지는 먼산이 보인다. 어릴적엔 종종 오빠따라 산에 올라 진달래꽃가지를 한묶음씩 꺾어왔었다. 가위로 보기좋게 손질해서 꽃병에 꽂아 창턱에 놓았다.
“ 오빠, 창밖은 추운 겨울인데 우리집은 벌써 따스한 봄날이야! ”
눈꽃이 흩날리는 창가에 앉아 숙이는 신기한듯 연분홍빛 진달래꽃을 바라본다. 종일 꽃병을 떠날줄 모르는 여동생을 오빠는 매우 못마땅해 했다.
“ 가시나야, 저리 못 비키나? 그렇게 못살게 굴면 꽃이 다 죽는다. 꽃이 죽으면 진짜 봄이 오지 않으면 어짤라 그라노! ”
추억에 잠긴 숙이는 하염없이 먼 산을 바라본다. 오빠를 못 본지가 참 오라다. 오빠가 많이 변했겠지? 오빠가 반기지 않으면 어쩌지?
“ 오빠야∼”
숙이는 먼 산을 향해 아니 차가운 허공을 향해 힘껏 불러 본다. 웨침소리는 멀리 가지 못하고 눈보라속에 힘없이 파묻히고 만다.
멀리서 한무리의 양떼가 이쪽으로 다가오고 있었다. 그 뒤로는 털모자를 푹 눌러 쓴 사나이가 채찍을 휘두르고 있다. 맵짠 채찍소리는 창공을 강렬하게 후리친다.
메∼메∼
바람을 타고 양들의 울음소리가 날려온다.
‘ 이렇게 추운 날씨에 방목을 하다니? 산에도 들에도 눈천지뿐인데 무얼 먹이려고 양들을 몰고 다니는지...’
코앞으로 다가 온 양들은 무엇이 그리 신기한지 손님을 빙 에워싸고 메메거린다. 순간 겁먹고 흠칫하는 숙이한테 되려 놀란 양들은 멀리로 뿔뿔이 달아나 버린다. 양들의 우습광스러운 모습에 숙이는 배를 끌어안고 웃는다. 그나저나 자기를 반갑게 맞아주는 양들이 고마웠다. 그도 그럴것이 눈보라를 헤쳐오는 동안 사람은 커녕 그 흔하던 참새들도 한번 구경 못했었다.
길 한켠으로 비켜선 숙이는 양떼가 지나가기만을 조용히 기다린다.
“ 니 숙이 맞지? 맞네 맞아. 정말 오랜만이다. 니 내 누군지 알겠나? ”
구레나룻이 텁석한 양몰이가 지나다 말고 뚫어지게 숙이를 바라본다. 낄낄대며 웃는 그 얼굴이 어딘가 낯이 익었다.
‘ 누구지? ’
대뜸 생각이 나지 않았다. 이름을 아는것을 보아 우리 동네 사람인것은 분명했다. 인사치레로 웃어보이며 숙이는 아는 채 했다.
“ 니 내도 못 알아보나? 와～진짜로 섭섭하다. 내 철수다 철수! ”
맞아! 그놈이 맞았다. 낄낄대며 웃어대는 그 얼굴은 영원히 잊혀지지 않는다. 소학교 다닐 때 내내 나와 한책상에 앉았다. 우리는 늘 자리 싸움을 했다. 공부는 지독하게 못하면서 자리 욕심은 한정 없었다. 곰처럼 미련한 그는 상대를 책상 끝머리까지 밀어내군 했다. 제딴에는 공평하다며 중간선을 훨씬 넘어와서 굴직하게 38선을 그어놓았다. 그리고는 싯누런 콧물을 훌쩍훌쩍 빨아들이며 낄낄 웃어댔다. 가만 지고 있을 숙이가 아니었다. 눈이 뒤집힌 숙이는 걸상을 집어들고 낄낄대는 철수의 대갈통을 호되게 내리쳤다. 그날 철수는 병원에 가서 다섯바늘을 꿰맸고 숙이는 엄마 손에 이끌려 철수집에 사과하러 갔었다. 그렇게 먹고 싶었던 복숭아 통졸임을 두개씩이나 사가지고 말이다.
“ 니가 철수라고? 와, 이리 많이 변했노. 니가 아는 채 안했으면 정말이지 못알아 보겠다. 정말 반갑다야 ”
철수는 솜이 숭숭 삐집고 나온 허름한 옷에다 허리에는 노끈으로 대충 두르고 있었다. 털모자를 꾹 눌러 쓴 그는 숙이를 바라보며 히죽히죽 웃고 있다.
“ 그만! 이놈들이 거기 못서나 ”
짝! 짝!
철수는 채찍을 휘두르며 멀리 달아나는 양들을 쫓아간다. 쫓아가서 겨우 우두머리양을 붙잡은 철수는 그놈을 질질 끌고 숙이 한테로 다가왔다.
“ 숙아, 니 그 썅쯔를 이리 도, 이놈 한테 묶어 놓으면 집에까지 끌고 갈끼다. ”
“ 와～ 이렇게 무거운걸 니 혼자서 들고 왔나? 와～ 여장수가 따로 없네 “
철수는 허리에 묶은 노끈을 풀어서 캐리어에 묶고 한끝을 우두머리양 목줄에다 묶었다. 어리둥절해 모여든 양들은 다시 우두머리양을 따라 오든 길을 되돌아간다.
캐리어는 눈속에서 미끄러지듯 우두머리양을 따라간다.
캐리어를 끌고 멀리 사라지는 양들을 보고 기가 막혔는지 숙이는 입을 막고 킬킬 웃어댄다.
“ 숙아, 니가 참 장사다. 그렇게 무거운걸 여기까지 어째 들고 왔노? 와～참 무서운 가시나네! “
양을 쫓다말고 돌아선 철수는 놀랍다는 표정으로 숙이를 바라본다.
“ 숙아, 니 생각나나? 니가 내 대갈삐 깐것 말이다. 그때 머리가 이상해져 지금까지 장가도 못가고 이렇게 산다. 니 보라, 여기 말이다. 아직도 흉터가 시퍼렇게 붙어 있다! “
털모자를 벗은 철수는 커다란 머리를 숙이 코앞으로 들이대며 맞았던 흉터를 들추어 보인다.
“ 어머! 진짜네, 미안해서 어쩌지? 니는 뭘 좋다고 그걸 아직까지 달고 다니노. 호호...”
캐리어를 끈 양떼가 눈보라속으로 멀리 사라지고 더는 보이지 않는다. 철수와 숙이는 희희덕거리며 지난 예기들을 하며 걷는다.
드디어 집에 도착했다. 숙이는 떨리는 마음으로 고향집 대문앞에 섰다. 대문은 자물쇠로 꼭 잠그져 있었다. 마당에는 겨우내 내린 눈이 두텁게 쌓여있었다. 한눈에 보아도 사람이 살고있지 않다는것을 알아 차릴수가 있었다.
“ 숙아. 아까 니한테 알려주려다 꾹 참았다. 몇년전에 니 엄마. 어버지. 그리고 니 오빠도 다 한국에 돈벌러 갔다. 열쇠는 내한테 맡기고 말이다. ”
멍해 서있는 숙이를 바라보던 철수가 다시 입을 열었다.
“ 가시나야! 니 와 그렇게 독하노, 전화라도 한통 하든지 아니면 편지라도 한장 부치든지. 한국으로 떠나는 날 니 엄마가 아주아주 서럽게 우시더라. ”
눈시울이 빨갛게 달아 오른 숙이는 조용히 서있다. 순간 만감이 교차했다.
“ 가자, 먼저 우리집에 가자, 엄마가 숙이 온것을 보면 정말 좋아 죽겠지? 허허... 이따 마당에 쌓인 눈을 깨끗이 치우고 아궁이도 장작을 팍팍 넣을끼다. 집안에 훈기가 돌면 그때 건너와서 자라. 그래 밥은 우리집에서 먹고... 뭐하노 빨리 안 따라오고. 가시나야! ”
그렇게 숙이는 막무가네로 철수한테 끌려가고 말았다.
“ 엄마, 빨리 보소, 누가 왔는가 보소! “
부엌문을 열기 바쁘게 큰소리를 지르며 철수가 캐리어를 들고 안으로 쑥들어갔다.
“ 아이구! 야가 숙이 아이가! 이게 얼마 만이고? 어서 오느라”
김이 자욱한 부엌에서 어머니는 두눈을 똥그랗게 뜨고 한참이고 바라보다 급기야 손벽을 치며 달려와 숙이를 와락 끌어 안으며 반겼다
“ 숙아, 얼른 방에 들어가자, 칩다, 먼길 오느라 욕봤다.”
숙이는 어머니한테 끌리다 싶이 방으로 들어갔다.
“ 숙아, 방이 아주 따끈할끼다. 어서 올라가거라. 좀만 기다리거라. 맛있는 두부국을 끓여오마!”
따끈한 방에 포대기를 덮고 앉은 숙이는 멍하니 천장만 바라보고있다. 주체할수없는 눈물이 볼을 타고 주르러 흘러내린다.
“ 숙아, 뜨끈한 두부국이다. 먹고 나면 얼었던 몸이 마이 풀릴 끼다 ”
소반에 음식을 들고 들어오며 어머니가 연신 닦달을 하신다. 빨간 고추가루를 곁들인 두부국을 보니 배에서 연신 꼬르륵소리가 났다.
“ 야야, 와 그리 깨작거리노. 음식은 팍팍 먹어야 살로 가는기라.”
어머니는 김치를 쭉쭉 찢어 숟가락에 올려주시며 많이 먹으라고 하신다.
“ 숙아, 니집 마당에 눈도 깨끗이 치웠다. 아궁이에 장작을 가득 넣어 놓았으니 좀 있으면 집안이 후끈후끈 할끼다. ”
덮어 쓴 눈을 툭툭 털며 철수가 방으로 들어왔다.
“ 오빠, 고마워요! ”
“ 가시나야, 니 오빠라고 부르니 이 닭살 돋는것 봐라. 허허”
“ 저 미친놈 봐라. 숙이가 니보고 오빠라는데 뭐가 그리 불만이고! ”
철수는 어머니의 핀잔에 낄낄대며 밖으로 나가버린다.
고향집 마당에서 숙이는 잠시 망설이고 있다. 꿈에도 보고싶은 고향집이 눈앞이다. 마당은 그대로다. 농기구며 장독대며 하나도 변한것이 없다.
왔냐! 하며 반갑게 맞아줄 엄마도 보이지 않고 썰렁했다. 떨리는 손으로 정지문을 열고 들어섰다. 아궁이에는 장작불이 활활 타고 있었다. 그런데 엄마의 부엌에는 엄마가 보이지 않았다. 순간 눈물이 앞을 가린다. 떨리는 손으로 방문을 열고 방으로 들어섰다. 꾸역꾸역 담배 태우시던 아버지의 구들목도 휑했다. 창유리에는 수없이 많은 눈물이 주르륵 흐르고 있었다. 썰렁한 벽에 걸린 가족사진만이 텅빈 집을 지키고 있었다. 그속에는 무뚝뚝하고 성미가 대나무같은 아버지가 있다. 자상한 엄마와 눈이 마주치는 순간 코등이 찡하고 다시 눈물이 주체할수없이 흘러내린다.
“ 가시나가, 무슨 눈물이 그리 많노? 내 짐을 여기다 놓고 간다. 먼길 온다고 고생했는데 일찍이 자라 ”
눈물을 흘리는 숙이를 보고 조금은 당황스런 철수는 조심스레 캐리어를 내려놓고는 설그머니 밖으로 빠져나왔다.
신발을 벗고 숙이는 조심스레 방에 올랐다. 방은 이미 뜨끈하게 데워져 있었다. 방안을 죽 둘러보았다. 세간살이는 모두 없었다. 이불장을 열어 이불을 꺼내려는 순간 숙이의 입에서 작은 탄성이 터져나왔다. 이불장속 비닐자루에 잘 포장된 숙이의 이불이 들어있었다. 순간 숙이는 비닐자루속에 하얀 편지봉투가 들어있음을 눈치챘다. 숙이는 떨리는 손으로 그 편지를 꺼내 들었다.
“ 사랑하는 우리딸 숙아, 많이 보고싶구나! 우리 숙이를 못본지가 어언 8년이 넘는구나. 지금 그 어디에서 잘 살고 있겠지? 밥은 잘 먹고 다니지? 어디 아픈데는 없고? 걱정이 태산이구나...우리딸 생일날이면 아버지는 안주없는 깡술만 드시더라. 말은 안해도 니 생각하는기라... 요즘 꿈이 와 이리도 많노. 우리 숙이가 활짝 웃으며 집에 들어서는 꿈 말이다...사랑하는 우리딸 숙아, 세상 그 어디에서라도 항상 건강하고 행복하길 바란다. 이 엄마는 두 손 모아 기도할께! ”
숙이는 엄마의 손편지를 들고서 집이 떠내려가라 큰소리로 엉엉 울었다. 실컷 울었는지 숙이는 편지를 정성스레 가슴에 꼭 품었다. 마치 엄마의 따뜻한 온기를 느끼기라도 하듯이.
엄마의 손편지를 쥔 채 숙이는 잠에 들었다. 달콤한 미소가 어린 그의 얼굴엔 눈물자국이 가득했다.
‘ 남자도 하나 건사하지 못하는 주제에 ... 킥킥킥!’
악몽에 시달리던 숙이는 돌연 잠에서 깨어났다. 온 몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 땀인지 눈물인지 베개가 흠뻑 젖었다. 이런 악몸이 매일 숙이를 괴롭혀왔다.
밤은 쥐죽은듯이 고요하다. 창밖에는 눈꽃이 소리없이 흩날린다. 다시 눈을 감았지만 좀처럼 잠에 들수가 없었다.
이 순간 숙이는 한없이 슬퍼지고 죽도록 괴로웠다.
그해 겨울. 고집 세워 집을 떠난 후, 10년의 세월이 영화필림처름 눈앞을 스쳐지난다. 처음엔 복건성 혜안이라는 작은 현에 있는 한국신발공장에서 일했다. 그곳에서 지금의 남편을 만났다. 손재주가 좋은 신발공장의 기술자였다. 눈이 맞은 둘은 아름다운 미래를 약속했으며 그 목표를 위해 열심히 일했다. 일정한 자금이 모이자 숙이는 남편과 함께 자기의 신발공장을 차렸다. 직원이 20명정도의 작은 신발공장이었다. 남편의 좋은 손재간에 숙이의 부지런한 보조에 작은 신발공장은 몇년사이에 100명이 넘는 큰 신발공장으로 성장했다. 그렇게 벌어들인 몇백만원을 다시 공격적인 투자를 했다. 그때만 해도 모든것이 순조로왔고 사업이 승승장구했다. 숙이는 행복한 미래를 꿈꾸며 열심히 뛰어 다녔다.
그런데 불행이 소문없이 찾아왔다. 지금에 와서 생각해도 몸서리칠 일이다. 그날도 숙이는 분주히 창고 재고를 점검하고 있었다. 그런데 갑자기 문지기 아저씨가 달려와서 손님이 왔다고 알려준다.
“ 누구지? 아는 사람도 없는데 ...”
하던 일을 그만두고 급히 공장 대문쪽으로 나갔다. 멀리 대문쪽에 한 여인이 어린 아이 둘을 거느리고 서있었다. 옆구리에 짐보따리를 차고있는 모습이 영낙없이 어느 시골의 평범한 아낙네였다.
‘ 내가 아는 사람이 아닌데 ...누구지? ’
숙이가 다가가자 여인은 남편의 이름을 부르며 아이들의 아빠를 찾으러 왔다고 알아듣기 힘든 방언을 하면서 기대에 찬 눈길로 쳐다본다.
“누구요?! “
여인은 서툰 표준말로 힘주어 남편의 이름을 댔다.
순간 혈압이 오르고 눈앞이 캄캄했다. 하마트면 기절할 뻔 했다. 겨우 정신을 차린 숙이는 남의 눈을 의식해 재빨리 그들을 공장의 기숙소로 안내했다. 대충 그들를 안배하고는 부랴부랴 남편에게 전화를 걸었다.
“ 여보, 당신 고향에서 한 여인이 애들을 데리고 찾아 왔어요. 당신이 남편이라며 찾고 있었요. 도대체 어찌된 일이세요?! “
전화를 받던 남편이 갑자기 말을 머뭇거리더니 아예 묵묵부답으로 침묵을 지키고 있었다.
“ 당신, 벌써 이혼을 했다고 하지 않았어요? 지금 나를 속이고 있는거예요!”
성급한 숙이는 남편에게 버럭 소리를 질렀다. 통화를 하는 동안 숙이는 무엇이 잘못되도 하도 잘못되었다는것을 직감했다. 불길한 예감이 온몸을 휩싸는것 같았다.
그날 저녁. 남편은 밖에서 술을 잔뜩 퍼먹고 비칠거리며 돌아왔다. 숙이 앞에 무릎을 꿇은 남편은 추궁하는 숙이의 말에는 대답 하나 없었다.
“ 미안하오, 당신을 속인것에 정말로 미안하오! “
하늘이 무너지는것만 같았다. 고향에 아내가 시퍼렇게 살아 있는데 그것도 아이 셋이나 달린 남편이 나를 까맣게 속이고 있었던 것이다.
갑자기 눈앞이 캄캄하고 어지럼증을 느낌며 그자리에서 까물어치고 말았다. 이렇게 큰 사태가 나한테 들이닥치다니, 절대로 용납이 안되고 도무지 감당이 되질 않았다.
숙이가 깨여나보니 병원이었다. 의사선생님의 말로는 심한 스트레스를 받았는데다 빈혈까지 있다고 했다. 병원에 입원해 치료를 해야 한다는 것이다.
며칠이고 병상에 누워 몸과 마음의 상처를 치유하는 동안 남편이라는 사람은 단 한번 병문안을 왔을 뿐이다. 남편은 그 여인에 대한 설명도. 앞으로의 문제 해결도 빌빌 피할뿐 해결하려는 기미 조차 보이질 않았다.
그날 숙이는 남편이라는 사람을 마음에서 정리하기로 했다. 피폐해진 몸과 마음을 추스릴겸 여기저기 여행을 다니다 이렇게 고향으로 발길을 돌리게 되었다.
창밖은 아직도 눈발이 흩날리고 있다. 날이 밝을려면 아직이다. 삼라만상이 잠든 듯 고요한 밤이다. 더는 그 남자를 생각하지 않기로 숙이는 맹세한다.
농에서 가족사진첩을 꺼내 들었다. 사진첩에는 오빠와 숙이의 사진들로만 가득했다. 돌사진부터 시작하여 소학교. 중학교 행복한 생활의 순간들을 사진으로 잘 기록하고 있다. 자식에 대한 부모의 깊은 사랑을 느끼는 순간 저도 모르게 눈물이 찔 났다. 엄마의 따스한 품. 그 심세한 손길이 그리웁다.
“집에 왔냐, 우리 딸 숙아!”
사진속 엄마, 아버지가 인자하게 웃으시며 숙이를 바라 보신다. 숙이는 마음이 무지무지 아파난다. 무한정 사랑만 배푸시던 부모의 가슴에 대못을 박은 자신에게 용서가 되지 않았다. 숨죽여 흐느끼며 가족사진을 보듬는다.
사진 속 젊은 시절의 엄마와 아버지가 참 보기 좋았다. 비록 말수가 적고 무뚝뚝하지만 아버지는 자식들을 지극히도 예쁘하셨다. 냇가에서 반두로 물고기를 잡으며 환하게 웃는 오빠 사진도 있다. 그때가 참 좋았고 행복했었지. 숙이는 돌아갈수 없는 옛 추억에 푹 빠져든다.
“저의 남편을 떠나주세요! 이 어린것들이 아빠가 없으면 어떻게 살아요.”
집에 찾아 온 여인은 무릎을 꿇고 눈물 콧물 쥐어짜며 남편을 돌려 달라고 애걸복걸 했다. 내가 어찌 남의 가정을 파괴한 년으로 전락한것인가?! 지난 10년간 헌신적으로 살아 온 나날들을 생각하니 미칠것만 같았다. 그날 숙이는 뒤도 돌아보지 않고 집을 박차고 나왔다.
그날 남편은 아무런 변명도. 떠나가는 숙이를 붙잡지도 말리지도 않았다.
‘ 아마 지금 쯤이면 내 집에서 그네 5섯식구가 오붓이 잘 살고 있겠지? ’
지금까지 전화 한통 없는 남편이 아니 그 남자가 원망스러웠다. 철없는 나이에 사랑이라는것에 눈이 멀어 지금껏 살아 온 인생이 한탄스러웠다. 부모님의 가슴에 대못을 박고 지금 남은것이란 오직 후회와 고통, 그리고 상처투성이 뿐이다.
복잡한 머리를 식힐 겸 부엌으로 나왔다. 아궁이에 타다 남은 장작불이 차갑게 식어가고 있었다. 밖에서 불어드는 한기에 문틈에는 새하얗게 성에꽃이 폈다. 세간살이가 없는 부엌은 더욱 썰렁했다. 물독에는 철수오빠가 길어다 놓은 물이 가득했다.
순간 한기를 느끼고 몸이 오싹해났다. 이것이 진짜 고향의 맵짠 겨울 맛이지 숙이는 속으로 중얼거린다. 차가운 집안 공기에 얼굴이 빨갛게 얼었다. 불을 때야 했다. 철수오빠가 가져다 놓은 장작을 주섬주섬 주어 아궁이에 밀어넣었다. 식어가는 불씨우에 놓인 장작들은 좀처럼 불이 붙지 않았다. 다시 한아름 솔잎을 가져다 넣었다. 부지갱이로 솔잎들을 들추며 후～하고 바람을 불자 훅! 하고 불길이 달라붙는다. 세차게 타오르는 불길속에 장작을 조심스레 덮어주었다. 흰 연기를 토하며 찌직거리던 장작에 한순간 시뻘건 불길이 옮겨 붙었다. 옛생각이 났다. 엄마가 밥할 때면 아궁이 앞에 앉아서 빨간 불덩이 하나를 꺼내 부지갱이로 요리 굴리고 저리굴리며 놀았다. 그러다 묻어놓은 감자가 익으면 얼굴에 검정을 뭍혀가며 맛있게 먹었다.
아궁이의 빨간 불길이 혀를 날름거리며 발등이며 손등이며 얼굴로 마구 기어로른다. 얼굴이 빨갛게 달아오른 숙이는 아궁이 앞에 옹크리고 앉아 있다. 옛날 엄마가 그랬듯이.
남편이라는 사람이 지금까지 전화 한통이 없다.
올망졸망한 아이들이 눈앞에서 얼른거린다. 남편의 전 마누라가 아니 이혼한적이 없으니 남편의 마누라라고 하는것이 더 맞을것이다. 종시 농촌을 벗어나지 못하고 살아온 순박한 농촌 아낙네가 자꾸 뇌리속에 나타나서 속을 끓였다. 코앞에 무릎을 꿇고 앉아 말없이 눈물만 흘리는 모습이 바늘로 찌르듯이 심장이 아파났다.
활활 타오르는 아궁이 앞에서 숙이는 큰 결단을 내렸다. 지난 세월을. 그 남자를 영영 잊기로 했다. 십년의 청춘이 아깝고 원통스러웠지만. 그곳으로 다시 돌아가지 않기로 맹세했다.
‘ 아이가 없는 내가 떠나야지! ’
모든것을 내려 놓으니 가슴이 한결 후련해진다. 숙이는 그 남자라는 사람과 아이를 갖지 않은것이 천만다행으로 생각했다.
창밖은 북풍이 윙윙 휘몰아친다. 무엇인가 바람에 날려 자꾸 뒷창문을 두드린다. 창유리에는 벌써 성에가 두텁게 끼어들었다.
“ 어 추워! ”
몸이 오싹해 오고 이가 덜덜 떨린다. 코가 찡하더니 무엇이 주르르 흘러 내린다. 손등으로 찍어 보았다. 묽은 콧물이다.
“어 추워! …감기하려나?”
숙이는 아궁이에 장작을 더 쑤셔넣고는 급급히 방으로 들어왔다.
“ 야가, 몸이 불덩이다. 이를 어카먼 좋노?! “
어렴풋이 어머니 얼굴이 보인다. 물수건으로 얼굴이며 손발이며 닦아주느라 여념이 없었다. 어서 가서 의사선생을 안 모셔오고 뭘하느냐고 철수오빠를 닦달하신다. 다시 혼미해지며 어머니와 철수오빠의 말소리가 점점 멀어진다.
“ 야야, 이제 정신이 좀 더냐? “
다시 귓전에 어머니의 걱정어린 말소리가 들려온다. 가까스로 정신을 차리고 눈을 떴다. 어머니의 얼굴이 안겨왔다. 그 뒤로 철수오빠가 걱정어린 눈으로 내려다보고 있었다.
“ 아이구, 깨어 났네. 깨어 났어. 큰일 칠뻔했다. 살아 났으니 됬다. 의사선생님이 와서 주사를 놓았는데도 이틀째 깨어나지 않아서 니가 이렇게 죽는가부다 했다. 인젠 됬다. 살아 났으니...”
“ 물, 물 주세요. 목이 타요”
목이 타는 듯이 아파나고 귓가에서 싸～하는 소리가 가득했다.
“ 니 귀 먹었나? 숙이가 목마르다고 하잖아. 빨리 물 안 떠오고 뭐하노! “
귓가에 어머니의 욕사발이 터져나왔다. 어쩔바를 모르던 철수오빠가 급히 부엌으로 뛰쳐나갔다. 철수오빠가 생강차를 한사발 들고왔다.
뜨끈한 생강차를 마시고 나니 정신이 좀 들었다. 몸은 땀에 흠뻑 젖어 있었고 몸이 나른하여 말할 힘 조차 없었다.
철수오빠가 부엌에서 김이 모락모락 나는 죽사발을 들고 들어온다.
“숙아, 조금이라도 먹어야 살지. 간밤에 철수가 뒷산에서 잡아 온 꿩으로 쑨 꿩죽이다. 입맛은 없어도 한숟가락이라도 먹거라. 그래야 빨리 기운차리고 일어나지…살아 났으니 천만다행이지. 안그러면 내 니 엄마 얼굴 볼 면목이 없다. ”
어머니의 고집을 못이긴 숙이는 꿩죽 한사발을 몽땅 굽냈다. 먹고나니 온몸에 기운이 생긴다.
“ 어머니 고마워요”
정신을 잃고있는 동안 어머니와 철수오빠가 숙이를 정성껏 돌본 것이다. 멀찌감치에서 철수오빠가 걱정스런 눈길로 숙이를 바라보고 있었다.
찬란한 아침 햇살이 창유리를 뚫고 들어와 방안을 밝게 비춘다. 창턱에는 새하얀 눈이 소복이 쌓였다. 포르릉 몇마리의 참새들이 마당 빨레줄에 내려앉아 신나게 재잘대고 있었다.
그냥 방구석에 누워 있을수가 없었다. 소복이 쌓인 눈을 뽀득뽀득 밟고싶은 충동에 두껍게 옷을 껴입고 밖으로 나왔다. 밖은 은빛의 세상이다. 눈부신 햇살에 눈을 바로 뜰수가 없었다. 오랜만에 마셔보는 고향의 청신한 공기다. 순간 숙이는 기분이 날아갈듯이 좋아진다.
“ 아부지, 나도 태워줘!”
아버지가 끄는 눈설매에 서로 올라 타겠다고 오빠와 티격태격하던 광경이 눈앞에 삼삼했다.
‘ 이 집은 복남이집이고 저 집은 창수집이지...맞아 저 끝에 있는 집은 딱친구 분이 집이지. ’
주인 잃은 낡은 초가들이 두터운 눈이불속에 묻혀있다.
창수가 큰 돈을 팔아서 미국으로 밀입국했다는 소문을 들었다. 미국에서 부지런히 돈을 벌어서 꽤나 큰 가게도 차렸다고 들었다. 복남이는 한국으로 시집을 가서 산다는데 형편이 좀 어렵게 산다고 들었다. 분이는 지금 어디서 사는지 통 소식이 없다. 제일 보고싶고 만나고싶은 친구다. 야무지고 똑 부러진 성격이라 어디에 가서든지 꼭 잘 살것이라고 숙이는 생각한다.
저 집은 태보네 집이다. 어렸을때 동네아이들을 무지 괴롭히곤 했었지. 지금 러시아에서 살고 있다는 소문을 들었다. 눈알이 파란 백인아가씨 한테 장가들어 애도 여럿이 낳고 잘 살고 있다고 들었다.
비록 작은 동네이지만 골목마다 아이들로 떠들썩 했었다. 돈벌로 모두가 뿔뿔이 흩어지고 지금은 동네가 쥐죽은 듯이 조용하다.
철수집 굴뚝에서 하얀 연기가 모락모락 피어오른다. 어머니가 아침밥을 짓는 모양이다. 동네 많은 굴뚝들은 진작 벙어리가 된지가 오라다. 허물어 질듯한 폐가들은 애처롭게 주인이 돌아오기만을 기다린다.
누가 쓸었는지 동네를 지나는 길은 깨끗했다.
“ 숙아 니는 그쪽에서 걸어라, 내는 이쪽에서 걸을게 ”
추위에 얼굴이 빨개진 분이가 재미가 동해서 촘촘한 팔자걸음을 걷고있다. 뒤로는 뜨락또르가 지나간듯한 바퀴흔적이 또렷이 나있다. 뒤질새라 숙이도 촘촘하게 팔자걸음을 걸으며 따라간다. 깔깔거리는 웃음소리가 작은 골목길을 가득 채운다. 그들이 지나간 뒤로는 뜨락또르 바퀴흔적이 또렷이 찍힌다.
숙이의 얼굴에 행복한 미소가 어린다.
저도 모르게 숙이는 코흘레 시절로 돌아간다. 동심에 빠진 그는 촘촘한 발자국으로 새하얀 눈밭에 사랑 하트를 찍어 놓았다. 그리고 그 뒤에다 ‘엄마’ 라고 찍어놓았다. 하얀 눈밭에서 숙이는 외롭게 서있다.
“ 앗! 차가워 ”
커다란 소나무 밑을 지나다 난데없는 봉변을 당하고 말았다. 나무가지에 쌓인 눈들이 무게를 이기지 못하고 머리위로 와르르 쏟아져 내린것이었다. 숙이가 내지르는 비명소리에 놀란 꿩들이 꺽꺽거리며 사처로 달아난다. 어디에 숨었다가 나온 긴꼬리 꿩들은 눈 깜짝할사이 숲속 어디론가 숨어들었다.
벌거벗은 나무들은 몰아치는 북풍에 잉잉 소리내며 울고 있다. 허허 벌판도 꽁꽁 얼어붙은 강도 모두 두터운 솜이불을 덮어쓰고 긴긴 겨울잠을 자고있다. 아침 햇살에 은백의 세상은 눈물나게 아름답다.
저 멀리 산비탈에서 한무리의 양들이 눈속에서 풀을 뜯고 있다.
“ 철수오빠! ”
숙이는 두손을 마구 흔들어 보였다. 멀리서도 대뜸 철수오빠를 알아볼수가 있었다. 숙이는 눈길을 조심스레 걸어며 양떼쪽으로 다가갔다. 다가가는 숙이를 물끄러미 바라만 볼뿐 철수오빠는 꿈쩍도 않았다. 불쑥 나타난 숙이를 보고 저으기 놀란 표정을 하고 있었다.
“ 가시나야! 여기는 와 왔노, 몸살은 다 나았나? 그러다 또 아프면 어쩔라 그라노!”
두눈을 무섭게 부릅뜬 철수오빠가 고래고래 소리를 지른다. 급히 입고있던 양털외투를 벗어 숙이한테 입혀준다. 양털외투는 포근하고 따뜻했다.
“ 어 칩다! 빨리 집으로 돌아가자, ”
“ 오빠, 양들이 아직 배가 부르지 않은것 같은데? ”
“ 니가 와 양들 걱정하노, 이놈들은 배가 부르면 자기절로 집 찾아 온다, 걱정마라.”
숙이를 뒤로 한 채 철수오빠는 성큼성큼 집으로 걸어 간다. 두팔로 어깨를 감싸안은 것을 보아 매우 추운 것 같았다.
“ 오빠 같이 가요 “
숙이는 잰걸음으로 뛰어가 철수오빠에게 따라 붙었다.
“ 숙아, 오늘 영태오빠가 온다 더라. 니 왔다고 하니 이런 궂은 날씨에도 기어코 온다고 그라더라 ”
“ 정말이가? 영태오빠를 못 본지가 15년은 훨씬 됬을끼다. 정말로 보고싶다야 ”
“ 숙아, 니 닭고기를 좋아하나? 몸 보신에는 토종닭이 제일 이라더라! “
집에 도착하기 바쁘게 철수오빠는 닭장으로 향했다. 한참이고 소란스럽더니 커다란 수탉한마리가 손에 잡혀 나왔다.
끽!
철수오빠는 능란한 솜씨로 수탉을 잡았다. 새하얀 눈밭에 시뻘건 피를 뿌리며 수탉이 퍼득거린다.
“ 수탉이 불쌍해서 어쩌지? ”
피보기가 두려운 숙이는 얼른 부엌으로 들어가버린다. 어머니를 도와 아궁이에 장작을 넣으며 불을 땐다. 활활 타오르는 아궁이 앞에 앉아서 따스하게 몸을 쬔다.
“ 앗! 뜨거워 ”
철수오빠는 커다란 대야에 닭을 집어넣고는 펄펄 끓는 물을 부어넣었다. 그리고 손을 후후 불며 닭털을 뽑는다.
양아들이 온다는 소식에 기분이 좋은지 어머니는 콧노래를 흥얼거리며 지짐을 부치고 있다.
“ 부추지짐이 고소하게 잘 구워졌네, 우리 영태도 그렇구 숙이도 그렇구 부추지짐에 환장을 했었지. 암 그렇구말구. 그 시절엔 이것밖에는 해줄것이 더 있어서야 말이지. 호호 “
어머니는 노랗게 잘 익은 부추지짐을 뚝 떼서 숙이 입에 넣어준다. 뜨거운 지짐을 입안에서 이리저리 굴리던 숙이는 겁기야 뱉어낸다. 그러다 다시 입에 집어넣고 맛있게 먹어댄다. 지짐은 언제 먹어도 고소하고 맛있다. 옛날 어렸을 때의 추억들이 되살아나며 가슴 한구석이 먹먹해난다.
“ 어머니, 그때 어머니한테서 지짐을 많이도 얻어 먹었지요. 호호호”
“ 그러게 말이지, 요만한 계집애가 지짐 부치것을 어떻게 아는지? 담장에 착 달라 붙어서 조그만한 입을 다시면서 군침을 꼴딱꼴딱 넘겼었지.”
“ 숙이는 어렸을때 참말 귀여웠지. 보조개가 살짝 패인 얼굴로 웃으면 막 사탕이라도 그 작은 입에다 넣어주고 싶었지 말이야. 호호”
어머니는 지짐을 부치다 숙이를 바라보며 호탕하게 웃으신다.
“ 어머니, 저 왔어요!”
갑자기 요란한 엔진소리를 내며 오트바이가 마당으로 들어섰다. 사람은 들어오지 않았는데 우렁우렁한 목소리가 먼저 집안으로 뛰쳐들어온다.
마중 나가려던 철수가 신발도 신기전에 방문이 활짝 열어 젖히며 영태가 들어섰다. 몸에는 눈을 가득 덮어쓰고 있었다.
“ 숙아, 니가 왔다는 소식 듣고 좋아 죽는 줄 알았다! 참 오랜 만이다. 우리 못 본지가 십년이 훨씬 넘었지? ”
자리에서 막 일어서며 인사하는 숙이를 보고 영태는 입이 허벌쭉해서 웃어보인다.
“ 이 가시나야! 와 그 동안 소식을 끊고 살았노? 참말로 지독하다. 니 오빠가 안하던 술주정을 해가며 속을 태웠으니 말이다. ”
어머니가 눈을 껌뻑이며 눈치없이 지껄이는 영태를 밥상앞으로 잡아 끌었다.
“ 와～섭섭해서 어짜노. 내 왔을 때는 아무것도 안해주시더니 숙이 왔다고 이렇게 많이 차렸네요, 상다리가 부러질까 걱정이네요. 허허허, 오늘 숙이 덕에 입이 호강을 하겠네, 허허허”
“ 내가 그렇게 눈독을 들였는데도 안 잡아주시더니... 어머니, 숙이가 그렇게 좋은 가요? 허허, 오늘 배가 터지게 먹어야 겠네.”
“ 영태야, 이제 그만 지껄이고 술이나 받으라, 숙이가 사온 모태주다. 우리 술은 많이 마셔봤어도 이렇게 비싼 모태주는 처음이지? “
“ 그거야 두말하면 잔소리지, 우리 형편에 그렇게 비싼 술을 어떻게 사먹겠어?! ”
“ 오빠들한테 제가 먼저 술을 부을께요. “
숙이가 얼른 술병을 앗아서 철수와 영태의 술잔에 철철 넘치게 술을 부었다.
“ 아이구, 아까워라, 이렇게 비싼 술을 흘리다니...”
영태는 상에 흘러내린 술이 아깝다며 입을 대고 훌훌 마셔댄다.
“ 니들 속에 술귀신이 들었나, 술이라하면 환장을 한다니까! “
어머니는 닭다리 하나를 뚝 떼서 영태 손에 쥐여주며 곱게 눈을 흘기신다.
“ 어머니도 약주 한잔 받으세요, 추운 날씨에 고생 많으셨어요.”
“오냐! 이렇게 기쁜 날엔 약주 한잔은 꼭 해야지 ”
숙이가 부어주는 술을 받아 든 어머니는 행복한 미소를 지으신다. 나머지 닭다리가 숙이의 접시에 가는것을 보고 대단히 섭섭한 표정을 지어 보이던 철수가 체념을 한듯 통쾌하게 웃어보이며 숙이의 술병을 받아들었다.
“ 숙아, 니도 한잔 해야지 ”
“네, 오빠 “
숙이는 겸손하게 두손으로 철수오빠가 부어주는 술을 받았다.
창밖에는 그칠 줄 모르고 눈이 하염없이 내린다. 고즈넉한 시골 동네는 어둑해오는 땅거미속에 파묻히고 만다. 등불 환한 집안에서는 행복한 술파티가 한창이다.
‘ 노들강변 봄버들 휘휘 늘어진 가지에다가/ 무정세월 한 허리를 칭칭 동여 매어나 볼까...’
약주를 하신 어머니가 애상 어린 목소리로 <노들강변>을 시원하게 뽑으신다.
“ 좋다! 좋아! ”
흥이 오르자 영태와 철수가 사발에 젓가락을 탕탕! 쳐대며 노래를 따라 부른다.
숙이는 얼굴이 발갛게 홍조가 비꼈다.
“ 자―박수! ”
흔쾌한 노랫가락이 끝나기 바쁘게 박수갈채가 터져 나온다.
“우리 어머니 노래 솜씨는 아직도 여전하십니다!”
영태가 엄지척을 내보이며 연신 어머니의 노래 솜씨에 감탄을 보낸다.
“ 나야, 노래를 좋아 한다지만도 진짜로 노래 잘하는것은 숙이 엄마다!”
“살다 보니 말이지, 먹을것이 부족한것 빼고는 지난 세월이 참 좋았었지...그때 동네에 아새끼들이 얼마나 많았노. 이자는 다 떠나 버리고 동네는 사람이 말라버렸어... 지금은 사람사는 맛이 안나...쯧쯧 ”
어머니가 눈굽을 찍으며 한탄 하신다. 조용히 다가간 숙이는 어머니 손을 잡고 위로해준다.
“ 이 늙은이가 먼저 가서 잘란다. 니들끼리 잘 먹고 잘 놀아라 ”
“어머니, 노래 한곡조 더 뽑고 가시지 않고 이렇게 가시면 섭섭해서 어짜노, 허허허”
영태의 만류에도 어머니는 손사례를 지으며 기어코 일어 나신다.
가만 보고 있던 숙이는 얼른 일어나 어머니를 부축해 건너방으로 모셔간다.
“ 영태야, 철수야! 너그 아부지들 어떻게 죽었는지 잘 알지? 그놈의 술이 원쑤다이...술도 적당이 먹어야 하느니라.”
가다 말고 돌아선 어머니가 술을 적당히 마시라고 훈계하신다.
“ 네, 어머니, 우리 이 잔만 마시고 그만 할렵니다. 잘 주무세요”
알았다는 듯 둘은 연신 고개를 끄덕여 보이며 능청을 떤다.
“오늘 보니 어머니가 어딘가 울적해 보이는데...몸이 불편한데가 없나?”
영태가 걱정스런 표정으로 철수를 바라본다.
“ 아니다. 허참, 니 눈은 뒷통수에 달렸나? 어머니 아직도 펄펄하다. 범도 때려 잡을 노인네보고 무슨 말이고 섭섭하게! 허허허”
영태와 철수는 주거니 받거니 술을 마시고 있었다.
“ 철수오빠, 나도 한잔 주세요.”
어머니의 이부자리를 펴드리고 돌아온 숙이가 술잔을 쑥 내밀었다.
“ 가시나야, 감기도 안 나았는데... 안된다. “
등뒤로 숨기는 철수의 손에서 술병을 빼앗은 영태가 숙이 술잔에 술을 철철 넘치게 붙는다.
“ 니 오늘 와그라노, 술맛 떨어지게...오늘 같은 기쁜 날에는 술이 최고지.”
“철수오빠 내 감기는 다 나았다. 괜찮다. 오빠들하고 이렇게 만나서 술 마시는것이 얼마만이고? 우리 내일 새벽까지 술을 마셔보자! ”
숙이는 영태와 철수의 술잔에 차례로 잔을 부딛치고는 하얀 목을 짖히고 시원히 한잔을 비웠다.
“ 알았다, 가시나야!”
영태도 질수없다는 듯이 술잔의 술을 단번에 목구멍으로 부어넣는다. 그리고 술잔을 머리위로 털면서 한방울도 안남겼는다는 듯 들어보인다.
“ 반찬도 먹어야지, 이렇게 술만 먹으면 속 다버린다”
술이 약한 철수는 얼굴이 수수떡이되어 슬거머니 밥상밑으로 술잔을 내려놓고는 영태와 숙이의 접시에 연신 반찬을 집어 놓는다.
“ 아하, 참! 니 또 도망칠려고 그러나? 숙이도 왔는데 니 오늘 도망가면 안된다. “
숨겨놓은 술잔을 찾아 든 영태는 막무가내로 철수의 입으로 가져다 부어 넣었다. 가만히 쳐다 보고만 있던 숙이는 배를 끌어안고 웃어댄다.
“ 니 와 그라노 오늘... “
그런대로 철수는 싫지가 않은 모양이다. 뻘건 얼굴로 숙이가 집어주는 부침 한조각을 입에 넣고 히죽이 웃고 있다.
“ 숙아, 오늘 니한테 예기해줄 비밀이 있다!”
“ 영태오빠, 무슨 비밀인데? “
정색해서 쳐다보는 숙이를 영태가 비밀스레 웃어 보인다.
“오빠 술잔이 비였잖아, 공짜가 어디 있노...허허 “
숙이가 따라준 술을 받아 든 영태는 의미심장하게 철수를 쳐다보다가 실눈 웃음을 치며 술잔에 든 술을 굽낸다.
“니 오늘 술취했나? 니 오늘 더 마시면 안되겠다!”
어딘가 불안한 느낌이 든 철수가 막무가내로 영태의 술잔을 빼앗아 등뒤 창턱에 올려놓는다. 그리고 술은 그만하고 밥을 먹으라고 연신 권한다.
“ 아하! 나 술 안취했다. 퍼뜩 술잔을 내 앞으로 못가져오나...니 오늘 내한테 꼴딱 술 한잔만 부어주면 말이야, 허허허, 지나간 예기는 다 잊어버렸어, 나 머리 나쁜거 니 알지...허허허”
철수 코앞으로 빈술잔을 들이 밀고 영태가 깐죽거리며 술을 부어라고 야단이다.
“ 영태야, 오늘 닭다리도 니가 먹었잖아...니 알지? 불알 찬 놈은 입이 무거워야 하는기라! “
술잔에 술을 부어주며 철수는 영태를 향해 눈을 껌뻑인다.
“ 철수야 걱정마라, 우리가 누구고, 둘도 없는 형제 아니가. 내 이래봐도 입은 무겁다 아니가. 아무 걱정 말거라”
괜히 걱정했다는듯이 가슴을 쓸어내리는 철수를 보고 있던 영태가 실실 웃으며 숙이 귓가에 대고 무엇이라고 지껄인다.
“ 어머, 정말이가? 내는 처음 듣는 예긴데... 철수오빠가 날 좋아 했다고?!”
“철수가 니를 얼마나 좋아 했었는데...니 볼려고 내를 끌고 니네집 문턱이 닳도록 뻔질나게 다녔지. 맞지 철수야! 허허허”
“ 내 원망 말거라, 철수야, 내는 불알이 없다. 입이 간지러워서 못 참겠다. 허허허”
묵묵히 돌아 앉아 담배를 꺼내드는 철수를 물끄러미 쳐다보던 영태가 밉살스럽게 아양을 떤다.
“ 니 그 술이나 먹고 칵 죽어 버리라 “
못마땅한지 철수는 돌아 앉아서 애꿎은 담배만 뻑뻑 태우고 있다.
“ 숙아, 더 웃기는거 있지, 니한테 직접 말 못하고 내보고 나서 달라고 졸라대는기야, 허허허. 아, 맞다. 니 오빠가 어떻게 알았는지 찾아와서 철수 멱살을 잡고 죽인다고 그라더라. 니 오빠가 그라던데 자기동생 숙이는 키가 크고 인물 좋고 잘사는 집안으로 시집 보낸다 그라더라. “
“ 철수오빠 술 받으세요”
돌아 앉아있는 철수의 손목을 잡아끌며 술을 받으라고 숙이가 재촉한다.
“ 아새끼가! 다 지나간 예기를 와 하노...에그, 그래 술이나 마시자”
“ 숙아, 술을 꼴딱 부어라”
숙이가 부어주는 술을 받아 든 철수는 원망이 가득한 눈빛으로 영태를 쏘아본다. 더 허튼소리 치면 그 아가리를 쫙 찢어 놓겠다고 얼음장을 놓는것 같았다. 그러거나 말거나 영태는 비위좋게 웃으며 술 한잔 마시고 지짐 한점 입에 넣고 맛나게 먹으며 철수의 애간장을 태우고 있다.
“ 아 맞다, 철수야 니 그때 쓴 연애편지는 어쨌노? 숙이한테 주지는 않았을꺼고... “
“ 야! 영태야 니 그 주둥아리 꽉 못 다무나, 니 오늘 내 속터지는것 볼려고 작정 했나? 어이구, 문디같은것 닭다리가 다 아깝다.”
더는 못 참겠다는듯이 술잔을 캉 내려 놓고 철수는 방문을 열고 밖으로 쌩하니 나가버린다.
“ 철수오빠, 어디 가는데?”
“숙아 걱정 말거라, 저놈 지금 변소 간거야. 허허허”
숙이와 영태는 지난 예기를 안주 삼아 주거니받거니 술을 마시고 있었다.
“ 어이구 치워라! 없는 동안 니 또 내 흉보고 있었지?”
방문을 발칵 열고 들어 온 철수는 따끈한 방으로 잽싸게 올라온다. 그리고 두손과 발을 따스한 포대기밑으로 밀어 넣는다.
“ 와 그라고 있노 철수야? 빨리 와 술이나 마시자, 안 그러면 또 니 흉할끼다. 허허허”
얼근하게 술기운이 오른 영태는 손가락으로 입을 긁적이며 하고싶은 말은 절대로 못 참는다는 듯 얄밉게 웃어보인다.
“ 이 새끼가 오늘 죽을려고 환장을 했나?! 오늘 내를 홀라당 벗겨 놓고 니는 무사할 줄 알았더나. 숙아 오늘 재미있는 웃음거리를 들려 줄께...니 듣고 싶나? 들을 라면 오빠 잔에 술이나 꼴딱 부어라,”
철수는 숙이가 부어주는 술을 받으며 실눈웃음으로 영태를 바라본다.
“ 에라 모르겠다. 영태야, 오늘 니죽고 내 죽고 해보자.”
술상으로 다시 다가 앉은 철수는 무슨 큰 비밀이라도 예기할듯이 능청을 떨고 있었다.
“ 철수야, 니 또 그 예기 할려고 그러는기지?! 니 그러는거 아니다...어떻게 형제를 팔아 먹어려고 하노 “
매우 못마땅 한 듯이 눈을 지긋이 내리 깔며 함부로 입을 놀리지 말라고 철수한테 무언의 압박을 주고 있었다.
“ 궁금해 죽겠다. 영태오빠한테 무슨 비밀이 있는데? 호호호 ”
술기운에 얼굴이 홍조가 비낀 숙이는 호기심에 바짝 철수 앞으로 다가가 앉으며 들을 준비가 다 됬다고 눈치 준다.
“ 숙아, 단단히 준비하고 들어라, 아니먼 웃겨 숨넘어 갈끼다!”
“고만 해라! 철수야, 우리는 세상에 둘도없는 좋은 형제 아니가?”
철수는 간사스럽게 웃으며 안절부절 못하는 영태를 깨고소한듯 바라본다.
“숙아, 니 옆동네 정향매라는 여자 잘 알지? “
“ 몸매가 호리호리하고 이쁘장하게 생긴 그 언니 말이가? 응, 향매언니 잘 알지...그런데 와?”
숙이가 연신 고개를 끄덕이며 맞장구를 쳐주자 기분이 썩 좋아진 철수는 영태를 슬쩍 겯눈질해보고는 의기양양해서 이야기를 엮어 내려간다.
“ 숙아, 그런것 없다. 자,자, 철수야 우리 술이나 먹자, 다같이 건배!”
벌겋게 충혈된 두눈을 부라리며 영태가 술잔을 가져다 부딛치며 연신 술을 권한다.
“ 와～ 영태야 니 참 웃기는 놈이네, 내를 홀딱 발가벗겨놓을 때는 언제고 인제 와서 니혼자만 양반 될라고...택도 없다, 불알 찬놈이 그라는게 아니다. 허허”
안절부절하는 영태를 뒤로한 채 철수는 두팔을 걷어 붙이며 숙이한테로 몸을 돌린다.
“ 옆동네 향매라는 그여자 말이다. 그 남편이라는 사람이 완전 술주정뱅이 인기라. 맨날 술만 퍼마시던 남편이 작년에 뇌출혈로 죽었다 아니가. 그러니깐 향매라는 여자가 하루 아침에 과부가 된기지...그래그래, 그 여자가 불쌍한것은 내도 잘 알지, 숙아, 내 말 좀 들어라니깐...내 말 끊지 말고. 하는 이야기를 잘 들어라니깐. 그래그래. 관건은 이자 부터야...”
철수는 귀찮다는 듯 잡아 끄는 영태의 팔을 힘껏 밀쳐버린다.
“ 숙아, 내 지금 어디까지 예기했지? 아, 맞다. 얼마전에 달도 없고 별도 없는 새까만 밤에 수캐라는 놈이 과부집 담장을 훌 타고 넘은기라. 과부집에 당나귀만한 사냥개가 있다는것을 깜짝 잊고 말이다! 그날 수캐란 놈이 사냥개한테 호되게 물렸다 이기다...어디 물렸는지 내는 모르겠다. 허허허. 어디 물렸는지는 과부집 개가 잘 알겠지. 내 말이 맞나 안 맞나, 영태야.”
터져나오는 웃음을 참으며 철수가 슬쩍슬쩍 영태를 곁눈질한다.
“ 오빠, 그야 두말하면 잔소리지, 문 개가 어디 물었는지 잘 알지. 그런데 그 수캐라는 사람은 누꼬? 내가 아는 사람이가?”
“ 그 수캐 말이지...숙이 니도 알고 내도 알고 달도 알고 별도 알지, 그리고 그집 개도 알지. 하여튼 누구나 다 알지, 영태만 모르지...허허허”
“응? 술잔이 또 비였네, 숙아 술을 부어라 그리고 수캐, 아니다, 영태오빠한테도 술을 꼴딱 부어라. 오늘 참 기분 좋은 날이다. 술이 술술 잘 넘어가네. 안그렇나 영태야! ”
“ 그래 술이나 마시자, 내같은 홀아비는 술이 제일 좋은 친구지...”
고개를 푹 떨구고 있던 영태는 숙이가 따라주는 술을 받아 단숨에 굽을 냈다. 그리고 담배만 뻑뻑 빤다.
“ 숙아, 이 오빠는 그리 무식한 놈은 아니다. 향매도 내를 많이 좋아 했었다. 안그러면 내보고 저녁에 오라카나? 내도 한번 잘해볼려고 많이 노력했었다. 불쌍한 두사람 만나서 한번 잘 살아볼려고 생각했었는데. 그놈의 미친 개가 달려드는 바람에 ...이 오빠 꼴이 말이 아니다. 허허허!”
당시 상황을 돌이켜 보아도 어처구니가 없었는지 영태도 실없이 히죽히죽 웃는다.
참으려 해도 터져나오는 웃음 때문에 철수도 영태도 마구 키들거리며 서로의 옆구리를 쿡쿡 찌르며 야단법석이다.
그제서야 수캐가 누군가를 알아차린 숙이도 배를 끌어안고 웃어댄다.
“ 아무리 애걸해봐야 다 부질없는 노릇이다. 자 술이나 마시자.”
“ 그래 맞다, 영태오빠. 지나간 예기는 싹 다 잊어버려라 ”
눈물이 찔나게 웃어대던 숙이는 더 웃으면 실례하는것이라고 생각이 들어 억지로 정색하며 위로의 말을 해주었다. 영태오빠의 축 늘어진 어깨를 보고 측은함이 든 숙이는 얼른 술병을 들어 술잔에 가득 술을 부어준다.
“이 나쁜놈아, 아물지 않은 상처에 소금을 팍팍 쳐놓고는 이자 속이 시원하나? ”
영태는 주먹으로 자기 앞가슴을 쿵쿵 두드리며 철수 코앞으로 바싹 다가갔다.
“ 니 저리로 안 가나. 내 얼굴에 침 튄다. 니가 먼저 약올려놓고 와? 니 말하니까 싫나? ”
“ 오빠 와들 그라노. 다 웃을려고 하는 예기지...나쁜 뜻으로 한것이 아니잖아. 오늘 오랜만에 오빠들이랑 술 마시니 술술 잘 넘어가네. 호호호”
“ 그래 숙이 말이 맞다. 우리가 누구고? 형제 아니가! ”
언제 그랬나 싶게 영태와 철수는 술잔을 짠 부딛치고 기분좋게 굽을 낸다.
“숙아, 와 이자서야 집에 왔노? 남방에 가서 공장도 차리고 돈도 억수로 많이 벌었다고 들었는데. 난 돈많은 사람이 참 부럽더라. 그런데 와 혼자 왔노? ”
술을 마시다 말고 영태가 갑작스레 숙이한테 묻는다.
“ 돈은 무슨...외지에 오래 살아보니 고향 생각이 제일 많이 나던데요. 영태오빠도 철수오빠도 많이 보고 싶었어요. 호호호”
약간 수심에 잠긴 숙이는 대충 말을 얼버무리고 만다.
“ 그런데 숙아, 남편은 와 같이 안왔노? 아이는 몇살이고? 아들이가 딸이가?”
“ 그냥 그렇게 됬어요. .”
연이어 터져 나오는 물음에 숙이는 조금은 당황스러웠다.
“ 니 오늘 술 취했나? 와 그런것을 물어서 난처하게 만드노!”
숙이의 난처한 상황을 눈치 챈 철수는 연신 영태에게 눈치를 준다.
함박눈이 푸실푸실 내리는 한적한 시골의 밤은 그렇게 익어가고 있었다. 어렸을 때 상구네집 과일을 훔쳐먹다가 상구 할아버지한테 붙잡혀 혼난 일이며 학교 수업을 빼먹고 강에 미역감으러 갔다가 담임선생님이신 영태고모한테 엉뎅이가 시뻘겋게 얻어 맞은것이며 제기를 만들려고 털보네집 송아지 털을 뽑다가 뒷발에 차여서 한달이나 병원신세를 진 것이며 밤이 가는 줄 모르고 이야기꽃을 피웠다.
이튿날 새벽.
밖은 환하게 밝아 왔다. 창유리에는 성에가 잔뜩 끼어있다. 차가운 집안 공기에 입김이 하얗게 날린다. 방구들은 식어 더는 누워있을 수가 없었다. 갈증에 목이 탄 숙이는 두터운 외투를 주어 입고 부엌으로 나왔다. 부엌은 더 추웠다. 마치 냉장고에 든것처럼 등골이 오싹해났다. 컵으로 물을 퍼려는데 독안의 물이 깡깡 얼어 있었다. 기를 쓰고 얼음을 깨 보았으나 꿈쩍도 않았다.
이걸 어쩐담?
물 마시기는 다 틀렸다. 그렇다고 아침 새벽부터 철수네 집으로 물 얻어 마시러 갈수도 없는 노릇이다.
부랴부랴 땔감 한가득 아궁이로 쓸어 넣었다. 그리고 손을 호호 불며 불을 붙였다. 추운 날씨 때문인지 라이타를 몇번이고 켜서야 겨우 불을 붙일수가 있었다. 이윽고 땔감에서 시뻘건 불길이 활활 타올랐다. 땔감을 더 쑤셔넣고는 재빨리 방안으로 들어왔다.
“조금만 참자, 좀 있으면 방이 따끈해질거다.”
숙이는 혼자말로 중얼거리며 이불장에서 이불을 꺼내 겹으로 몸에다 덮었다. 조금은 덜 추웠다. 목이 타들어갔지만 참아야 한다. 부엌에 열기가 나면 독안의 얼음도 녹을것이니 말이다.
이불 밖으로 얼굴만 빼곰 내놓고 눈이 말똥말똥 천정만 바라본다.
후∼
숙이는 길게 입김을 불어보았다. 하얀 입김이 눈앞에서 얼른거린다. 코가 찡해나더니 저도 모르게 눈물이 난다.
엄마 생각이 났다.
눈이 펑펑 내리는 겨울 아침이면 엄마는 구들목에 우리의 옷을 따스하게 덮혀준다. 나와 오빠는 아버지가 끄는 설매를 타고 마당에서 재미나게 놀군했다.
“ 숙아. 이제 그만 놀고 집안으로 들어오거라. 감기하겠다. ”
“아니, 더 놀꺼야!”
떼를 쓰는 우리한테 못이기는 척 놀아주는 아버지의 자상한 모습이 아직도 눈에 선하다.
“ 얘들아, 고구마가 고소하게 잘 익었다. 빨리 와서 먹거라.”
문틈으로 고구마 익은 고소한 냄새가 모락모락 흘러나온다. 그제서야 우리는 환호하며 집안으로 뛰어든다.
“ 숙아, 일어났나? 엄마가 시원한 콩나물국을 끓여놓았다. 퍼뜩 건너와서 아침 먹자! “
담장 너머에서 철수오빠가 아침 먹자고 부른다. 이불속에서 숙이는 아직도 눈물을 닦고 있다.
“ 네, 있다 갈께요, 오빠!”
숙이가 밥먹으러 갔을 때는 철수오빠가 양몰이를 나간 뒤였다.
“ 숙아, 콩나물국에 이팝을 꾹꾹 말아서 팍팍 먹거라. 그러면 속이 시원할끼다”
벌써 밥상을 차려 놓고 어머니가 숙이를 기다리고 계셨다. 어머니는 작은 포대기를 가져다 숙이의 발을 덮어준다. 한참이 지나자 얼었던 몸이 스르르 녹는다.
차려놓은 밥상에는 향긋한 콩나물국향이 코를 자극한다. 숙이는 부리나케 콩나물국 한숟가락을 떠서 마신다. 순간 입안이 개운해지고 더부룩하던 속이 편해진다. 배에서 꼬르륵 소리가 난다. 향긋한 콩나물국을 보니 갑자기 식욕이 당겨진다. 고추가루 한숟가락을 콩나물국에 쳐넣고 밥 한공기를 몽땅 말아버린다. 그리고 입이 미여지게 퍼먹는다. 옆에서 조용히 바라보시던 어머니는 만족하신듯 얼굴에 미소가 가득하다.
눈깜박할사이 숙이는 콩나물국밥을 굽냈다. 배가 부르자 몸에 훈훈한 기운이 생긴다. 콧등에는 벌써 땀이 송골송골 맺힌다.
밤새 내리던 눈이 그치고 만리창공이 투명해진다. 간간이 불어치는 바람에 쌓였던 눈이 하얀 눈보라를 일으킨다. 눈보라는 햇살아래 보석처럼 반짝인다. 청신한 새벽 공기를 마시니 기분이 한결 상쾌해진다. 숙이는 발길이 닿는데로 고향길을 걸어간다.
간밤에 숙이는 끝이 보이지 않던 긴 터널을 벗어났다. 모든것을 내려 놓으니 가슴이 후련해진다.
‘그래 나의 선택이 옳아! ’
감정의 노예가 된 자신이 한없이 추해보였다. 그리고 가여웠다. 이제는 새 인생을 살리라 숙이는 다짐한다.
저 멀리 하얀 산비탈에서 양떼들이 여유롭게 먹이를 찾고있다. 어린 새끼양들은 눈밭에서 좋아라 뜀질을 한다.
숙이는 홀연 하얀 나비가 되어 하늘 높이 훨훨 날아 오른다.
/이한택
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