고산초원의 기후는 반상적이고 변덕이 많았다. 금방까지 온화하던 날씨가 갑자기 찌뿌둥해지더니 급기야 찬 바람을 몰아왔다. 연통을 굴리는듯한 방탕한 울부짖음은 마치 유령이 초원의 밤하늘가에서 노호하는것 같았다.
이 시각 연희의 마음도 변하는 날씨처럼 걷잡을수 없이 설레이였다. 급작스레 들이닥친 인연앞에서 이 29세 로처녀는 마음의 평정을 잃게 되였다. 젓 사랑, 그것은 아무리 뒤늦게 온것이라 할지라도 사람의 마음을 격동시키고 희열을 가져다주는가 보다.
2년전 연희는 북경의 한 의과대학을 졸업하고 여기 초원으로 분배받아왔다. 시간의 흐름속에서 처음 품었던 환상과 포부와는 달리 초원의 사나운 바람과 지독한 자외선은 원래 아름답던 그녀의 얼굴뿐만아니라 마음도 함께 거칠어지고 황페해지게 했다. 참을수 없는 고독과 공허가 때때로 그녀를 괴롭히고 있었다.
일찍 지난시절, 많은 총각들이 연희의 주위에서 맴돌아쳤지만 누구도 그녀의 마음을 사로잡지 못했다. 그녀의 기대치가 너무 높거나 너무 오만해 그런것도 아니였다. 그녀는 묵묵히 사랑하는 사람의 "초상"을 그려놓고는 모든것을 운명에 맡긴채 막연히 기다리고 있었다. 그러던 며칠전 문득 그 "초상"이 다가왔던것이다.
그날 연희가 한창 퇴근을 준비하고 있을무렵, 한 중병환자가 들이닥쳤다. 이왕 같으면 져녁 당직의사에게 맡기고 자리를 뜰수도 있었지만 그날따라 원장이 막아나서며 신중한 태도로 당부했다.
"이 환자는 북경에서 우리 초원으로 고찰 온 대학생이니 꼭 잘 치료해야 하오. "
원장의 심중한 당부에 연희는 얼마간 긴장해났다. 그녀는 서둘러 구급에 몰입했다. 두시간 남짓이 돌아쳐서야 환자는 쇼크상태에서 벗어났다.
연희는 안도의 숨을 호---내쉬며 시선을 환자의 얼굴에 돌렸다. 훤칠한 이마에 짙은 눈섭, 여자처럼 해말쑥한 얼굴에 단정한 오관, 만약 너무 여위지만 않았다면 여자들의 마음을 족히 사로잡을만한 얼굴이였다. 가슴에 단 z대학의 빠지는 그가 초원에서는 보기 드문 일류대학의 학생이라는것을 알수 있었다.
연희는 무엇에 끌리운듯 저도 몰래 그의 병력서에 눈길을 돌렸다. (임성, 30세, 고원반응... ). 그는 여름방학기간 여기 청해고원으로 민족교육 고찰을 나왔다가 긴장한 활동중 원래 허약하던 신체가 고원반응을 일으켰던것이였다.
누군가의 매력은 곁모습으로만 정의되는것이 아니였다. 그후의 며칠간 임성이와의 접촉은 연희의 마음에 야릇한 변화를 가져왔다. 어쩐지 임성의 병실로 자꾸 가고싶었고 그냥 그대로의 끌림에 마음이 혼란스러워졌다. 그의 강의하면서도 다정다감한 성격, 선비다운 일거일동, 문학도다운 유모아는 그녀의 삭막하고 굳어진 병원생활에 청량제같은 존재로 다가왔다.
진일보의 접촉을 통해 연희는 임성이가 동북 농촌청년으로서 대학시험 제도가 회복된후 갖은 곤난을 물리치며 5년을 시험쳐 끝내 성공하게 되였다는것을 알게 되였다. 자신도 병환에 계시는 홀어머니를 언니에게 맡기고 4년을 분투하여 겨우 대학에 가게 되지 않았던가. 비슷한 경력과 추구는 임성이와의 거리를 한결 가까와지게 하였다.
(만약 저이하고라면 이 거칠은 초원생활도 너무 고독하지는 않을텐데... )
연희는 자신의 생각에 깜짝 놀랐다. 임성이의 출현은 고요하던 연희의 가슴을 마구 휘저어놓았고 깊은 여운을 남겨놓았다. 세상의 욕망을 욕망하지 않고 누군가의 기쁨을 기뻐해주며 누군가의 행복을 행복해하는 임성이의 인격매력은 어쩐지 모든 사람의 연인같은 느낌을 주기도 했다. 다가서고 싶었고 붙잡고싶었다.
신선한 공기를 마셔야 한다는 핑게로 연희는 늘 담당호사를 빼돌리고 임성이를 끌고 병원 북쪽의 초원으로 나갔다. 무릅까지 치는 마란초가 일매지게 펼쳐진 아득한 초원, 갖가지 이름모를 꽃들, 구름처럼 흐르는 소와 양떼, 저 멀리 산기슭에 부르는듯 안겨오는 유채꽃의 병풍, 그리고 초원을 적시며 흘러가는 맑고 차디찬 개울물, 청초한 자연의 오염되지 않은 공기... 사랑하는 사람과 아름다운 자연의 융합이 고스란히 신선한 향기로 연희의 가슴에 전해왔다.
자연의 조화와 편안함은 장기간 병으로 시달리던 임성의 몸과 마음을 한꺼번에 정화시켜 주는듯 싶었다. 그는 자기가 환자라는것도 잊고 애들처럼 소리치면서 올리뛰고 내리뛰고 하였다. 그러다가 맥이 진하면 그 자리에 벌렁 들어누워 흘러가는 구름을 멍하니 바라보군 했다. 그럴때면 연희도 그와 멀지 않은 곳에 조용히 앉아 하염없는 생각에 잠기군 했다. 그냥 같이 있어도 좋은 사람, 목소리만 들어도 좋은 사람, 바라만 보아도 좋은 사람 ... 좋은 풍경과 좋은 사람, 좋은 모습이 영원히 그대로 정지되였으면 싶었다.
매번 임성의 손을 잡고 마란초 깔린 길을 지나 병원으로 돌아올때면 임성의 젊고 예쁜 담당호사가 문어구에서 기다리군 했다. 그녀는 "주사맞을 시간이 지났어요. "하고 새초롬해서는 임성이의 팔을 끼고 병실쪽으로 향했다. 멀어져가는 그들의 뒤모습과 웃음소리는 은근히 연희의 마음을 불안하고 혼란스럽게 만들었다.
그날도 연희는 임성이를 끌고 마란초 깔린 초원으로 나갔다.
" 내일 출원하려는데. "
임성이가 입을 열었다.
" 벌써요? 아직 며칠 더 있어야 해요... "
며칠이 아니라 영원히 "입원"해있었으면, 그냥 "아팠으면"하는 바램이기도 했다. 연희의 마음은 바늘에 찔리운것처럼 아파났다. 언젠가는 이날이 오리라는것을 알고있었기에 , 그리고 빗겨가는 그 무엇인가를 알고있었기에 저도 몰래 시야가 부옇게 흐려왔다.
" 초원이 좋아요? "
" 참 좋지, 연희도 좋고. "
" 졸업하면 초원으로 오시겠어요? "
" 의사 선생님께서 저의 건강을 책임져주신다면. "
" 정말이예요?"
" 정말. "
" 거짓말이지요? "
" 거짓말! "
잠시 침묵이 흘렀다.
" 연희, 미안하오. 내 운명을 나도 모르겠는데 ... "
임성의 눈앞에는 고향에서 기다리는 숙이의 얼굴이 스쳐지나갔다. 자신의 힘으로 바뀔수가 없는 현실, 이미 설계된 운명앞에서 환경과 여건을 다 버리고 다시 새롭게 시작할 용기와 저항준비가 그한테는 없었다. 자신의 한계를 인정하지 않으면 안되였다.
" 저도 오빠가 여기로 올수 없다는걸 알고있어요. 아니, 오빠의 신체로 절대 이런곳에 오면 안되는거예요 ... 하지만 전 오빠를 잊지 못할것같아요 ... "
" 나도 ... "
그들은 서로 두손을 맞잡고 오래도록 놓지 않았다. 인연에는 머무르는 인연도 있고 스치는 인연도 있는것이다. 마음으로는 허락되지만 현실속에선 해선 안될 사랑이 부를때면 어찌해야 하는지? 잠시 황홀했지만 저마다에게 씌워진 십자가를 메고 다시금 흩어져 가야할 길을 가는수밖에 없었다. 마음속에는 커다란 흔들림이 있었지만 특정된 시대의 삶속에서 스쳐지나야 할 필연이였을수도 있었다.
이튿날 임성이는 학교 학생회 고찰단을 따라 다시 고찰에 나섰다. 그를 바래는 길목에는 연희와 담당호사가 나란히 서서 마란꽃 묶음을 흔들었다. 잊을수 없는 추억과 아쉬움을 멀리 멀리 두고 임성이는 앞으로 향했다. 다시 뒤돌아볼수도 되돌아갈수도 없는 추억을 남긴채.
한달후 연희는 임성이가 보낸 편지와 수필 한편을 받았다. "여동생"이라고 시작한 편지에는 초원생활에 대한 감회와 입원기간 극진히 보살펴준데 대한 감사의 내용이 젹혀있었다. 편지의 한 대목에는 마란꽃과 유관된 글이 씌여있었다.
"... 목민은 말한다. 한달전 초원엔 마란꽃이 만발하였다고. 파아란 그 과경은 그야말로 일망무제한 꽃바다를 연상케 하였다. 나는 늦었다, 언제나와 같이. 허나 다행히 아직 때늦은 마란꽃 몇송이가 마치 님을 애타게 기다리는 소녀마냥 미소를 머금고 나를 반기고 있지않는가. 수집음과 억울함이 섞인 절절한 눈길로. 꽃도 한철이라 하더니 너는 무슨 연고에 이제야 청춘의 혜택을 받게 되며 또 그것의 총망함을 서글퍼하는것일까? ... "
연희는 임성이도 자기를 좋아한다고 믿었다. 그녀가 회심의 미소를 지으며 돌아설때 임성이의 예쁜 담당호사가 우두커니 뒤에 서있는것을 발견했다. 그녀의 얼굴은 해쓱해있었고 손은 떨고있었다. 편지 한통이 맥없이 그녀의 손에서 떨어졌다.
같은 편지봉투, 같은 주소, 같은 편지 쓴 사람, 같은 무게의 편지, 다르다면 편지받을 사람이 다른것이였다. 눈물이 글썽해서 뛰쳐나가는 담당호사의 뒤모습을 바라보며 연희는 천천히 편지를 주어들었다. 착잡한 생각과 더불어 지나간 화면들이 타래를 치며 솟아올랐다.
임성이가 입원했을때 담당호사가 때대로 그를 부축하고 거닐던 모습, 다정하게 이야기를 나누다가도 연희가 들어서면 어색해서 대화를 끊던 장면, 환송오락만회에서 둘이 멋지게 츰을 추어 박수갈채를 받던 정경 ... 연희의 눈에서 형언할수 없는 뜨거운 눈물이 주루룩 흘러내렸다.
새상에 과연 어디까지가 진실이고 어디까지가 허구인가? 눈앞에 분명한 진실이 보이는데도 차마 그 진실을 들여다볼수 없었다. 잠시 온 인연과 사랑의 흔적앞에서 연희는 결국 무릎을 꿇고말았다. 그 사람을 위해서가 아니라 자신을 위해서. 떠나보낼 용기가 없어서가 아니라 붙잡을 신심이 없어서 .
하늘을 나는 새를 보고 들에 핀 꽃을 사랑해달라고 할수는 없는것이다. 선명하던 마음속 "초상"이 연희의 마음에서 서서히 퇴색하기 시작했다. 아. 그는 모든 "마란꽃"을 다 사랑하는것일가? 아니면 모든 "마란꽃"이 다 그를 사랑하는것일가?
/수풀
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