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| 부산동래구온천동중화요리집'아방궁'전경 |
부산 동래구 온천동 롯데백화점 동래점 오른편에 있는 중국 요리 전문점 '아방궁'을 찾는 손님들은 엄청난 건물 규모에 먼저 놀란다. 황금색 용이 승천하는 형상으로 장식한 대문을 지나면 족히 20~30대는 동시 주차가 가능한 주차장이 펼쳐진다. 이어 3층짜리 식당건물이 나오는데, 1층(240여㎡)과 2층(120여㎡)이 손님을 맞는 공간으로 사용된다. 한꺼번에 백여명이 넘는 손님을 접대할 수 있다.
20억여원을 투자해 지난 2002년 오픈한 '아방궁'은 규모도 규모지만 음식점을 운영하는 서정희(41세)대표의 사람 됨됨이로 더 잘 알려져 있다. 모 중화요리집 배달원으로부터 동네 중화요리집 사장을 거쳐, 특급 중화요리점 사장이자 조리기능장으로 성장해 온 서 대표의 삶은 말 그대로 '입지전적'이다.
대우해양조선에서 건강 문제로 퇴사하고 고향인 경남 하동에 머물던 서 대표가 부산에 정착한 것은 1986년. 마땅한 일자리를 구할 수 없었던 그는, 동네 중화요리집의 배달원으로 중화요리와 첫 인연을 맺게 됐다.
천성이 부지런했던 서 대표는 "배달일에도 '장인 정신'이 필요하다는 생각으로 남들보다 한 시간 일찍 일어나고 고객에게는 누구보다 친절하게 서비스했다"면서 "거래처를 늘리기 위해 홍보전단지, 스티커 작업 등 시키지 않은 일을 찾아서 하다 보니 일하던 중화요리집의 손님이 두 배나 늘기도 했다"고 자랑스러워 했다.
주인의 신임을 얻은 서 대표는 주방에서 일하는 특혜 아닌 특혜를 누리게 됐다. 서 대표는 "주방일이라고 해봐야 설거지, 단무지 썰기 등 잡부일이 대부분이었지만 어깨 너머라도 조리기술을 배울 수 있는 기회라 생각하고 열심히 일했다"고 말했다.
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| 아방궁식당의 화려한 내부장식 |
서 대표에게 주방은 꿈을 펼칠 수 있는 공간이었다. 어릴적부터 미각이 뛰어났던 서 대표의 조리실력은 일취월장하기 시작했다. 심지어 위기감을 느낀 주방장이 서 대표를 더 이상 주방에 들어오지 못하게 할 정도였다. 하지만 곧 주방장이 다른 곳으로 자리를 옮기면서 그 주방은 요리를 재간껏 할 수 있는 장소가 되였었다. 4년간, 동네 중화요리집 주방장으로 일하면서도 서 대표는 연구를 게을리하지 않았었다. 요리자격증을 따고 '팔보오리탕' '조개굴찜' 등 창작요리 50여 가지나 개발하는데 몰두하였었다.
이 같은 노하우를 바탕으로 서 대표는 1991년 4월 부산 북구 만덕동 그린코아아파트 사거리에 60여㎡ 규모의 작은 중화요리집을 차릴 수 있었다. 당시 일반 중국 음식점이 20가지 정도의 메뉴로 운영될 때였는데, 서 대표는 그동안 배운 호텔식 중화요리 200여 가지를 도입했다. 특히 탕수육을 점심배달 메뉴로 특화시키면서 경쟁 업소와의 차별화에 성공했다.
잘나가던 서 대표에게도 위기가 닥쳤다. 1997년 IMF 외환위기 때였다. 매출이 뚝 떨어졌는데 건물주는 설상가상으로 월세까지 올려 달라고 요구했다. 서 대표는 모험을 택했다. 이듬해 음식점을 인근으로 옮겨 배 이상 키우기로 한 것이다. 모두 위축돼 있을 때 공격적인 투자를 한다면 경기의 회복이 더욱 빨리 성장할 수 있다고 확신했기 때문이다.
예상은 적중했다. 끊임없는 연구로 개발한 다양한 메뉴에다, 한발 앞선 시설 투자로 음식점는 하루가 다르게 성장했다. 이때 번 돈으로 '아방궁'을 지을 수 있었다.
현재 ‘아방궁’은 여느 다른 중화요리집과 달리 배달을 하지 않는다. 대신 남보다 앞선 조리실력을 앞세워 요리 전문점으로 특화돼 있다. 서 대표는 "음식점의 성공은 맛과 주방 시스템에 의해 좌우된다"고 강조한다. 그래서 ‘아방궁’의 주방 시스템은 일반 중화요리집보다 조리기구들이 배 이상 많다. 우동솥, 찜솥, 튀김버너, 육수버너, 조리버너 등을 몇 타스씩 갖춰 요리전문 주방 시스템을 구전화했다.
서 대표는 "주방 시스템 혁신으로 고급요리 제작 속도를 높여 맛을 유지했고 요리재료도 신선한 것을 엄격히 선호하여 사용한 이것이 경쟁 업소와 차별화할 수 있는 바탕이 된 것 같다"고 말했다.
기자의 눈: '아방궁' 을 말하다
원대한 꿈을 키워라
서정희 대표는 어느 중화요리집 아르바이트 직원으로부터 지금 유명 중화요리점 사장으로 되기까지 처음 시작은 미약했지만 중화요리집 아르바이트를 열심히 해 부산에서 유명한 최고 중화요리집을 만들겠다는 꿈은 시간이 흐를수록 선명해졌다. 꿈이 있었기에 시키지도 않은 중화요리집 홍보 전단지를 집집마다 돌리면서 즐겁게 일할 수 있었다. 친절하고 신속하게 음식을 배달하면서 고객들을 배 이상 끌어모으기도 했다. 이 덕분에 서 대표는 배달일 6개월 만에 주인의 신임 속에 그렇게 하고 싶었던 주방 요리를 익힐수 있는 기회를 잡을 수 있게 됐다. 서 대표는 이때의 중화요리집 노하우를 경영 바탕으로 살려 중화요리집을 창업했으며 해당부문에서 관허하는 조리기능장까지 취득했다.
위기는 곧 기회다
창업 이후 곧 닥친 IMF 외환위기 여파로 서 대표는 요리집을 옮겨야만 했다. 건물주가 임대료 인상을 요구했기 때문이다. 경제 침체의 한파에 쫓겨나다시피 요리집을 내줘야 했던 서 대표는 이를 기회로 이용했다. 음식 맛이 좋다면 어디에서든 장사가 될 거라는 판단에서 맛에 집중하기로 했다. 서 대표는 아직 주거지가 형성되지 않은 미분양 아파트 상가를 구입한 후 본인이 직접 시장에서 싱싱한 요리감 재료를 구입하는데 심혈을 쏟았다. 이 덕분에 지난 2002년 현재 동래구 온천동으로 자리를 옮겨 중화요리점을 확장했다. 인근 롯데백화점이 입점을 권유하였으나, 중화요리점에 대한 자부심으로 점포건물을 신축하고 새로운 메뉴를 개발하여 고정 고객을 확보하고 있다.
끊임없이 자기 계발하라
서 대표는 한국인의 입맛에 맞는 중국 음식을 개발하기 위해 중국의 베이징, 상하이, 홍콩, 타이완 등지를 다니면서 중화 요리에 대해 끈임없이 탐문했으며 중화요리 조리기술법을 습득하는데 노력을 기울였다. 서 대표는 그 결과 자기 요리 경험을 바탕으로 'chinese Maste Chef' 란 중화 요리 책까지 출간할 수 있었다. 이 책은 현재 요리학원에서 중화요리 교과서로 사용되고 있다. 또 서 대표는 베이징에서 진행 된 2008년 중국요리올림픽에 참가해 은메달을 수상하는 영광까지 지니게 되었다. 그는 현재 중화요리 부문 명장에 도전 중이다...
/송 춘화 기자
http://www.hmzxinwen.com/news/737
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